Gassplaneter er ikke alltid oppblåste, uhyrlige verdener på størrelse med Jupiter eller Saturn (eller større), de kan tilsynelatende bare være knapt større enn Jorden. Dette var oppdagelsen som ble kunngjort tidligere i dag under det 223. møtet i American Astronomical Society i Washington, DC, da funn angående den gassiske (men overraskende små) eksoplaneten KOI-314c ble presentert.
"Denne planeten kan ha samme masse som Jorden, men den er absolutt ikke jordlignende," sa David Kipping fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), hovedforfatter av funnet. "Det beviser at det ikke er noen klar skillelinje mellom steinete verdener som Jorden og mykere planeter som vannverdener eller gassgiganter."
Oppdaget av romteleskopet Kepler - ironisk nok under en jakt på exomåner - KOI-314c ble funnet som transiterer en rød dvergstjerne bare 200 lysår unna - "et steinkast etter Keplers standarder," ifølge Kipping. (Keplers observasjonsdybde er omtrent 3000 lysår.)
Kipping brukte en teknikk som ble kalt transit timing variationer (TTV) for å studere to av tre eksoplaneter funnet i bane rundt KOI-314. Begge er omtrent 60% større enn jorden i diameter, men deres respektive masser er veldig forskjellige. KOI-314b er en tett, steinete verden fire ganger jordens masse, mens KOI-314cs lettere, jordlignende masse indikerer en planet med en tykk "puffy" atmosfære ... som ligner det som finnes på Neptun eller Uranus.
I motsetning til de kjølige verdenene, skaper imidlertid denne nyvunne eksoplaneten varmen. Omkretsende om sin stjerne hver 23. dag, temperaturene på KOI-314c når 220 ºF (104 ºC)… for varmt til at vann kan eksistere i flytende form og dermed for varmt for livet slik vi kjenner det.
Faktisk fant Kippings team KOI-314c bare 30 prosent tettere enn vann, noe som antyder at den har en "betydelig atmosfære hundrevis av mils tykk", sannsynligvis sammensatt av hydrogen og helium.
Det antas at KOI-314c opprinnelig kan ha vært en "mini-Neptune" gassplanet og siden har mistet noe av atmosfæren, kokt av stjernens intense stråling.
Ikke bare er KOI-314c den letteste exoplaneten for å måle både sin masse og diameter, men det er også et vitnesbyrd om suksessen og følsomheten til den relativt nye TTV-metoden, som er spesielt nyttig i systemer med flere planeter der de minste gravitasjonswobblene avslører tilstedeværelse og detaljer om nærliggende organer.
(Se den siste Kepler Orrery-videoen her)
"Vi bringer variasjoner for transittidspunkt til forfall," sa Kipping. Han la til under de avsluttende merknadene fra presentasjonen sin på AAS223: "Det er faktisk gjenvinning av måten Neptune ble oppdaget ved å se Uranus 'vingler for 150 år siden. Jeg tror det er en metode du vil høre mer om. Vi kan kanskje oppdage selv den første Earth 2.0 Earth-mass / Earth-radius ved hjelp av denne teknikken i fremtiden. "
Kilde: Harvard Smithsonian CfA pressemelding
