Reisen virker nesten umulig og uendelig for Opportunity-roveren, og drar gjennom sanddynene i Meridiani Planum på vei til et fjernt krater. Men nå har Rover's Panoramic Camera fått det første glimtet i horisonten til den oppløftede kanten av Endeavour krater, og gir optimisme for MER-teamet og rover-fansen, at muligheten kanskje kan fullføre reisen. "Vi kan nå se vårt landfall i horisonten," sa Steve Squyres, hovedetterforsker for roverenes vitenskapelige instrumenter. "Det er langt borte, men vi kan forvente å se det gradvis se større og større ut når vi kommer nærmere Endeavour. Vi hadde en lignende opplevelse de første månedene av oppdraget å se på Columbia Hills bli større i bildene fra Spirit når Spirit kjørte mot dem. ”
Muligheten har vært ‘på veien’ i et halvt år, på vei mot det enorme krateret, som er 22 kilometer (14 mil) i diameter. Endeavour krater er fremdeles 12 kilometer unna Opportunity når kråka flyr, og minst 30 prosent lenger unna på ruter som er kartlagt for å unngå klunefare på sletten. Muligheten har allerede kjørt rundt 3,2 kilometer siden den klatret ut fra Victoria-krateret i august i fjor etter to års studier på Victoria, som er mindre enn en tyvendedel av størrelsen på Endeavour.
"Det er spennende å se destinasjonen vår, selv om vi ikke kan være sikre på om vi noen gang kommer dit," sa John Callas fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, prosjektleder for tvillingene Mars-rovers, Mulighet og ånd. "I det tempoet vi har gjort siden vi forlot Victoria, vil resten av turen ta mer enn et marsår." Et marsår varer omtrent 23 måneder.
Muligheten tar en kort pust i løpet av de neste dagene. Rover-teamet planlegger å få muligheten til å bruke verktøyene på robotarmen sin for å undersøke jord og stein ved et utmark langs ruten rover tar mot Endeavour.
"Vi stopper opp for å smake på terrenget med intervaller langs ruten vår, slik at vi kan se på trender i sammensetningen av jorda og berggrunnen," sa Squyres. "Det er en del av systematisk utforskning."
Pausen for bruk av verktøyene på armen gir også to andre fordeler. Opportunitys høyre hjul har trukket mer elektrisk strøm enn vanlig, en indikasjon på friksjon i hjulet. Å hvile hjulet i noen dager er en strategi som tidligere har bidratt til å redusere mengden strøm som trekkes av motoren.
7. mars fullførte ikke rovereren den bakoverkjørende delen av sin kommandiserte kjøretur på grunn av uventet samhandling mellom dagens kjørekommandoer og testing ombord av evner for en fremtidig kjøretur. Teamet analyserer det samspillet før det vil gjenoppta bruken av muligheten for autonome kjøreegenskaper.
Opportunis tvilling, Spirit, har også en utfordrende destinasjon, og byttet til forrige uke til en annen rute for å gjøre fremskritt. 10. mars bestemte rover-teamet å avslutte arbeidet med å drive Spirit rundt det nordøstlige hjørnet av et lavt platå kalt "Home Plate" i indre bassenget i Columbia Hills, på den andre siden av Mars fra muligheten. Spirit's høyre forhjul sluttet å fungere i 2006, og følgelig kjører det vanligvis bakover og drar det hjulet. Så klatring i bratte bakker er ikke lenger et alternativ.
Callas sa: "Etter flere forsøk på å kjøre opp skråningen i løst materiale for å komme seg rundt det nordøstlige hjørnet av Home Plate, vurderte teamet at denne ruten var umulig."
Den nye ruten for å komme mot vitenskapsmål sør for Home Plate er å gå rundt vestsiden av vidda.
Squyres sa: ”Den vestlige ruten er på ingen måte en slam-dunk. Det er uutforsket territorium. Det er ingen rover-spor på den siden av Home Plate som på østsiden. Men det gjør det også til et attraktivt sted å utforske. Hver gang vi har gått et nytt sted med Spirit siden vi kom inn i åsene, har vi funnet overraskelser. "
Kilde: JPL
