Se for deg at du kunne se solens posisjon, på himmelen, i forhold til stjernene (og galakser, og kvasarer, og ...). Hvis du kunne, og hvis du planla den posisjonen gjennom året, ville du få en linje; den linjen kalles ekliptikken.
Og hvorfor kalles det ekliptikken? For når den nye eller fullmåne er veldig nær dette, vil det være en formørkelse (henholdsvis Solen og Månen).
Jorden går rundt sola, i en bane. Den bane definerer et plan, som er et uendelig todimensjonalt ark; planet for ekliptikeren.
De andre planetene i solsystemet går i bane rundt solen i fly også, men disse flyene er litt skråstilt med hensyn til ekliptikens plan ... så passasjer av Venus (over solen) er ganske sjeldne (de fleste ganger Venus passerer enten over eller under sola, når det er mellom Jorden og solen). Gjensidige transitter og okkultasjoner av planeter er enda sjeldnere.
Hvis du er et sted relativt lite for forurensning av lys, kan du på en klar, månefri natt se dyrekretsen. Hvis du sporer en linje gjennom midten av den, sporer du ekliptikken (dyrekretsen skyldes sollys fra støv; støv i solsystemet er konsentrert i et fly i nærheten av det ekliptiske planet).
I dag bruker astronomer ekvatoriale koordinater for å gi posisjoner på himmelen, høyre oppstigning (RA) og deklinasjon (desember); disse er som projeksjoner av lengdegrad og breddegrad ut i verdensrommet (eller på himmelkulen). Imidlertid ble ekliptiske koordinater i Europa brukt (frem til 1600-tallet). Dette er et underlig faktum: Historisk sett brukte kinesiske astronomer ekvatoriale koordinater!
Space Magazine-historier: Plane of the Ecliptic, Vernal Equinox - Busting the Myth of Balancing Eggs, and Find the Zodiacal Light.
Mer: Astronomi kastet på planetenes bane og en glød etter solnedgang.
