Bildekreditt: Hubble
Astronomer har kanskje ikke observert den sagnomsuste “Trappen til himmelen”, men de har fotografert noe nesten like spennende: stigelignende strukturer rundt en døende stjerne.
Et nytt bilde, tatt med NASAs Hubble-romteleskopet, avslører oppsiktsvekkende nye detaljer om en av de mest uvanlige nebbene som er kjent i Melkeveien vår. Denne nebulaen er katalogisert som HD 44179, og kalles ofte det "røde rektangelet" på grunn av sin unike form og farge sett på bakkebaserte teleskoper.
Hubble har avslørt et vell av nye funksjoner i det røde rektangelet som ikke kan sees med bakkebaserte teleskoper som ser gjennom jordas turbulente atmosfære. Detaljer om Hubble-studien ble publisert i april 2004-utgaven av The Astronomical Journal.
Hubbles skarpe bilder viser at det røde rektanglet egentlig ikke er rektangulært, men har en overordnet X-formet struktur, som astronomene som er involvert i studien tolker som stammer fra utstrømming av gass og støv fra stjernen i sentrum. Utstrømmene kastes ut fra stjernen i to motsatte retninger, og produserer en form som to iskremkjegler som berører deres tips. Også bemerkelsesverdige er rette trekk som ser ut som trinn på en stige, noe som får det røde rektanglet til å se ut som en edderkoppnett, en form i motsetning til den som er kjent med noen andre kjente tåker på himmelen. Disse lungene kan ha oppstått i episoder med masseutkast fra stjernen som oppstår hvert hundre år. De kunne representere en serie nestede, utvidende strukturer som ligner i form som vinglass, sett nøyaktig i kant slik at felgene deres fremstår som rette linjer fra utsiktspunktet vårt.
Stjernen i sentrum av det røde rektanglet er en som begynte sitt liv som en stjerne som ligner vår sol. Det nærmer seg nå slutten av sin levetid, og er i ferd med å skyve ut de ytre lagene for å produsere den synlige tåken. Kastingen av de ytre lagene begynte for rundt 14 000 år siden. Om noen tusen år vil stjernen ha blitt mindre og varmere, og vil begynne å frigjøre en flom av ultrafiolett lys inn i den omkringliggende tåken; på den tiden vil gass i tåken begynne å fluorescere, og produsere det astronomene kaller en planetarisk tåke.
På det nåværende tidspunkt er imidlertid stjernen fortsatt så kul at atomer i den omliggende gassen ikke gløder, og de omkringliggende støvpartiklene kan bare sees fordi de reflekterer stjernelyset fra den sentrale stjernen. I tillegg er det molekyler blandet med støvet, som avgir lys i den røde delen av spekteret. Astronomer er ennå ikke sikre på hvilke typer molekyler som produserer den røde fargen som er så slående i det røde rektanglet, men mistenker at det er hydrokarboner som dannes i den kjølige strømmen fra den sentrale stjernen.
Et annet bemerkelsesverdig trekk ved det røde rektangelet, bare synlig med den fantastiske oppløsningen av Hubble-teleskopet, er det mørke båndet som passerer over den sentrale stjernen. Dette mørke båndet er skyggen av en tett støvskive som omgir stjernen. Stjernen i seg selv kan ikke sees direkte på grunn av tykkelsen på støvskiven. Alt vi kan se er lys som strømmer ut vinkelrett på disken, og deretter sprer av støvpartikler mot vår retning. Astronomer fant ut at stjernen i sentrum faktisk er et nært par stjerner som går i bane rundt hverandre med en periode på omtrent 10 1/2 måned. Interaksjoner mellom disse stjernene har antagelig forårsaket utstøting av den tykke støvskiven som tilslører vårt syn på det binære. Disken har trakt etterfølgende utstrømninger i retningene vinkelrett på disken, og dannet den bisarre bisoniske strukturen vi ser som det røde rektanglet. Årsakene til de periodiske utkastene av mer gass og støv, som produserer "trinnene" avslørt i Hubble-bildet, er fortsatt ukjente.
Det røde rektanglet ble først oppdaget under en rakettflukt på begynnelsen av 1970-tallet, der astronomer lette etter sterke kilder til infrarød stråling. Denne infrarøde kilden ligger omtrent 2300 lysår fra Jorden i retning av stjernebildet Monoceros. Stjerner omgitt av støvskyer er ofte sterke infrarøde kilder fordi støvet varmes opp av stjernelyset og utstråler lys med bølgelengde. Studier av HD 44179 med bakkebaserte teleskoper avslørte en rektangulær form i støvet som omgir stjernen i sentrum, noe som førte til navnet Red Rectangle som ble myntet i 1973 av astronomene Martin Cohen og Mike Merrill.
Dette bildet er laget av observasjoner tatt 17.-18. Mars 1999 med Hubble's Wide Field Planetetary Camera 2.
Originalkilde: Hubble News Release
