Bildekreditt: ESO
Titan, den største månen til Saturn ble oppdaget av den nederlandske astronomen Christian Huygens i 1655 og fortjener absolutt navnet sitt. Med en diameter på ikke mindre enn 5,150 km er den større enn Merkur og dobbelt så stor som Pluto. Det er unikt i å ha en disig atmosfære av nitrogen, metan og oljeholdige hydrokarboner. Selv om det ble utforsket i detalj av NASA Voyager-oppdragene, er mange aspekter av atmosfæren og overflaten fremdeles ukjente. Dermed er eksistensen av sesongmessige eller daglige fenomener, tilstedeværelsen av skyer, overflatesammensetning og topografi fortsatt under debatt. Det har til og med vært spekulasjoner om at et slags primitivt liv (nå muligens utdødd) kan finnes på Titan.
Titan er hovedmålet for NASA / ESA Cassini / Huygens-oppdraget, som ble lansert i 1997 og planlagt å ankomme Saturn 1. juli 2004. ESA Huygens-sonden er designet for å komme inn i atmosfæren til Titan, og å stige ned med fallskjerm til flate.
Jordbaserte observasjoner er viktige for å optimalisere avkastningen av dette romoppdraget, fordi de vil utfylle informasjonen som er hentet fra verdensrommet og gi tillit til tolkningen av dataene. Følgelig byr advent av det adaptive optiske systemet NAOS-CONICA (NACO) [1] i kombinasjon med ESOs Very Large Telescope (VLT) ved Paranal Observatory i Chile nå en unik mulighet til å studere den løste platen til Titan med høy følsomhet og økt romlig oppløsning.
Adaptive Optics (AO) -systemer fungerer ved hjelp av et datastyrt deformerbart speil som motvirker bildeforvrengning indusert av atmosfærisk turbulens. Den er basert på sanntids optiske korreksjoner beregnet fra bildedata oppnådd av et spesielt kamera med veldig høy hastighet, mange hundre ganger hvert sekund.
Et team av franske astronomer [2] har nylig brukt NACO state-of-the-art adaptive opticsystem på det fjerde 8,2 m VLT-teleskopet, Yepun, for å kartlegge overflaten til Titan ved hjelp av nærinfrarøde bilder og til søk etter endringer i den tette atmosfæren.
Disse ekstraordinære bildene har en nominell oppløsning på 1 / 30th arcsec og viser detaljer i størrelsesorden 200 km på overflaten av Titan. For å gi best mulig visninger ble rådataene fra instrumentet utsatt for dekonvolusjon (bildeskjerping).
Bilder av Titan ble oppnådd gjennom 9 smalbåndsfiltre, prøvetaking av nærinfrarøde bølgelengder med store variasjoner i metan-opacitet. Dette tillater lyd fra forskjellige høyder fra stratosfæren til overflaten.
Titan havner på 1,24 og 2,12 m et "sørlig smil", det vil si en nord-sør asymmetri, mens den motsatte situasjonen blir observert med filtre som søker større høyder, for eksempel 1,64, 1,75 og 2,17? M.
En lys kontrast med høy kontrast blir observert på Sydpolen og er tilsynelatende forårsaket av et fenomen i atmosfæren, i en høyde under 140 km eller så. Denne funksjonen viste seg å endre sin beliggenhet på bildene fra den ene siden av den sørpolare aksen til den andre i løpet av observasjonsuken.
Originalkilde: ESO News Release
