Den vanlige galaksenes visdom er at de skal ha et sentralt massivt svart hull (CMBH). Massen til disse objektene, flere millioner ganger solenes masse, har vist seg å være relatert til mange egenskaper av galakser som helhet, noe som indikerer at deres tilstedeværelse kan være kritisk i dannelsen og utviklingen av galakser som helhet. Som sådan ville det være ganske overraskende å finne en massiv galakse uten et sentralt svart hull. En nyere studie av astronomer fra University of Michigan Ann Arbor ser ut til å ha funnet et unntak: Den velkjente M85.
For å bestemme massen på CMBH, brukte teamet spektrografen ombord på Hubble Romteleskop for å undersøke trekk det sentrale objektet hadde på stjerner i nærheten. Jo høyere denne massen er, jo raskere skal stjernene gå i bane. Denne orbitalhastigheten blir oppdaget som et skifte i lysets farge, blå når stjernene beveger seg mot oss, røde når de beveger seg bort. Hvor mye lyset forskyves er avhengig av hvor raskt de beveger seg.
Denne teknikken har blitt brukt tidligere i andre galakser, inkludert en annen stor elliptisk med lignende lysstyrke i Messier-katalogen, M84. Denne galaksen hadde sin CMBH sonderet av Hubble i 1997 og ble bestemt til å ha en masse på 300 millioner solmasser.
Da denne metoden ble brukt på M85, oppdaget ikke teamet et skifte som skulle indikere et svart hull med en masse forventet for en galakse av en slik størrelse. Ved å bruke en annen, indirekte metode for å bestemme CMBH-massen ved å se på mengden totalt lys fra galaksen, som generelt er korrelert med svart hullmasse, ville det indikere at M85 skulle inneholde et svart hull på 300 millioner til 2 milliarder solmasser. Likevel indikerer denne studien at hvis M85 inneholder et sentralt svart hull i det hele tatt, vil den øvre grensen for det sorte hullet være rundt 65 millioner solmasser.
Denne studien er ikke den første som rapporterte en ikke-deteksjon for galaksen, en studie fra 2009 ledet av Alessandro Capetti fra Osservatorio Astronoimco di Torino i Italia, søkte M85 etter tegn på radioutslipp fra svarthull-regionen. Studien deres var ikke i stand til å oppdage noen signifikante radiobølger fra kjernen som, hvis M85 hadde et betydelig svart hull, skulle være til stede, selv med en liten mengde gass som strømmer inn i kjernen.
Samlet viser disse studiene en betydelig mangel ved sekundære metoder for estimering av svart hullmasse. Slike indirekte metoder har tidligere blitt brukt med selvtillit og har til og med vært grunnlaget for studier som viser sammenhengen mellom galakseutvikling og svart hullmasse. Hvis tilfeller som M85 er mer vanlig enn tidligere tenkt, kan det få astronomer til å tenke nytt på hvordan tilkoblede sorte hull og en galakseegenskap virkelig er.
