Elon Musk tweets med Starlink. Tjenester kan være tilgjengelige neste år.

I januar 2015 delte Elon Musk sin visjon om å skape en konstellasjon av satellitter i Low Earth Orbit (LEO) som ville gi bredbåndstilgang til internett til hele planeten. Tilbake i mai lanserte SpaceX den første gruppen med 60 Starlink-satellitter til bane, med planer om å sende ytterligere 1.584 til verdensrommet innen 2024 og 2.200 flere innen 2027.

Naturligvis har forbrukere lurt på når de vil kunne benytte seg av denne nye internettjenesten. Som SpaceX Chief Operations Officer Gwynne Shotwell kunngjorde 22. oktober, bør selskapet kunne tilby bredbåndstilgang i USA innen midten av 2020. Dette kom et døgn etter at Musk sendte den første tweeten ved hjelp av Starlink-tjenester.

Den innledende tweeten ble laget fra Musks hus ved hjelp av en Starlink-terminal klokka 23:03 PST 21. oktober (eller kl. 02:03 EST, 22. oktober). Bare to minutter senere fulgte Musk opp med en ny tweet som indikerte suksess (og sa "Whoa, det fungerte!"). Som alltid var reaksjonen fra hans 29 millioner twitter-tilhengere litt blandet, og flertallet ga gratulasjoner mens andre krevde bevis.

Naturligvis ville mange andre vite når tjenesten også ville være tilgjengelig for dem. I følge Shotwell vil SpaceX trenge å skyte opp seks til åtte flere partier med satellitter for å tilby kontinuerlig service i øvre og nedre breddegrad. Forutsatt at hver oppskytning innebærer en nyttelast på 60 satellitter (som tilfellet var tilbake i mai), vil dette resultere i en konstellasjon på 360 til 480 satellitter.

For å gi global dekning vil de trenge minst 24 oppskytninger, som vil trene til 1.440 satellitter. Basert på nylige innleveringer setter SpaceX imidlertid sikte på langt lenger enn dette. Allerede har FCC godkjent en konstellasjon på opptil 12 000 satellitter. Men nylig inngav selskapet også Internasjonale telekommunikasjonsunion (ITU), for å sende ytterligere 30 000 satellitter til LEO de kommende årene.

Men som Shotwell sa i løpet av medie-rundbordet, SpaceX vil ikke nødvendigvis trenge at mange satellitter for å gi global dekning. Fortsatt håper selskapet å ha ekstra satellitter på plass slik at de kan tilby kundene tilpassede servicealternativer. Siden SpaceX ga ut 20 forskjellige opptak for 1500 satellitter hver, er det vanskelig å si nøyaktig hvor stor stjernebildet vil være.

I mellomtiden blir mange av Starlink funksjoner testet av U.S. Air Force Research Laboratory som en del av Global Lightning-programmet. Denne årlige øvelsen er designet for å trene Department of Defense (DoD) styrker og vurdere felles operativ beredskap på tvers av alle U.S. Strategic Command USSTRATCOM) oppdragsområder.

I samsvar med en kontrakt som ble signert av SpaceX i desember 2018, vil årets Global Lighting-øvelse også måle hvordan amerikanske militære styrker kunne bruke Starlink og lignende megakonstellasjoner til militære formål. Så langt har USAF demonstrert at Starlink kan tilby tjenester på opptil 610 mps i gjennomstrømning som C-12 Huron-flyet.

Fortsatt er SpaceXs hovedfokus på forbrukermarkedet, og mange av detaljene om hvordan den tjenesten vil fungere er fremdeles i verkene. For eksempel trenger selskapet fortsatt å opprette en hel arbeidsstyrke for å takle salg, produktstøtte og prosjektering. Et annet viktig hinder er design og oppretting av brukerterminaler, samt spørsmål om hvordan de vil bli integrert i forbrukerboliger. Som Shotwell oppsummerte:

“Dette er veldig forskjellig virksomhet for SpaceX. Det utnytter romteknologi, men det er en forbrukervirksomhet ... Jo mer prosjektering vi gjør på brukerterminalen, jo mindre servicefolk må vi ansette ... Når han kjenner Elon, vil han at alt skal være vakkert. Så brukerterminalen vil være vakker. ”

Alt dette må skje snart siden SpaceX står overfor konkurranse fra en rekke selskaper som også ønsker å tilby internettilgang via satellitt. Med selskaper som Amazon, Telesat, LeoSat og andre som for øyeblikket leverer tjenester (eller ønsker å komme inn på markedet), vil Musk måtte innfri løftet sitt før annet enn senere.