Space Logistics LLC, et datterselskap av Northrop Grumman, har lansert en satellitt som kan forlenge levetiden til andre satellitter. Satellitten kalles MEV-1, eller Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 er den første i sitt slag.
MEV-1 ble lansert på en russisk Proton-rakett fra Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan 9. oktober. Det kommer til å møte med Intelsat-901 (IS-901) en kommunikasjonssatellitt som ble lansert i 2001 som nesten er tom for drivstoff. MEV-1 vil legge til kai med Intelsat-901, skyte skyvemaskinene og øke kommunikasjonssatellittens bane, og forlenge levetiden med omtrent fem år.
MEV-1 har muligheten til å forlenge satellittlevetiden med 15 år, så når den har brukt fem år knyttet til IS-901, kan den i teorien i det minste fjerne dokking fra kommunikasjonssatellitten og legge til en annen satellitt, og utvide den ens driftsliv. MEV-1 er i utgangspunktet et romdrag, men bare for geosynkrone satellitter.
Northrop-Grumman sier at MEV-1 har muligheten til å legge til kai med omtrent 80% av de geosynkrone satellittene som er i bruk akkurat nå. MEV-1 har en 15 år lang levetid, men avhengig av detaljene i distribusjonen har den nok drivstoff til å vare lenger enn det. Når det gjelder hva de kaller en "gjennomsnittlig" 2000 kg satellitt, vil drivstoffet vare lenger enn 15 år.
MEV-1 bør senke kostnadene for satellittoperatører og gi dem oppdragets fleksibilitet. Ikke bare kan den forlenge levetiden til en satellitt ved å holde den i sin bane, den kan distribuere en satellitt i en ny geosynkron bane, og muligens åpne for nye markeder. Og med muligheten til å legge til ved flere satellitter, kan en gruppe selskaper koste-dele et MEV-1-oppdrag.
Etter separasjon fra oppskytning vil MEV-1 ta omtrent tre måneder å heve bane, og deretter justere bane til å matche Intelsat-901. Før docking vil MEV-1 omgå målsatellitten og inspisere den mens den posisjonerer seg for endelig tilnærming. Når den mottar kommandoen, vil MEV-1 forankre autonomt med IS-901.
Når de to satellittene er lagt til kai, er de i utgangspunktet et nytt romfartøy, eller en ny "stabel" som de kaller det. Operatører vil teste funksjonen til den nye stabelen før de skyter skyvemaskiner og plasserer Intelsat på nytt.
Etter 5 år vil MEV-1 flytte IS-901 til GEO-gravplassen, en bane som er noen hundre kilometer over geostasjonær bane. Å sette døde satellitter i kirkegårdsbanen reduserer sjansen for at en kollisjon gir farlig rusk. Da kan MEV-1 fjerne fra IS-901 og gå videre til neste klient.
MEV-1 er det første satellitt-service romfartøyet, men det vil ikke være det siste. Andre selskaper utvikler lignende teknologier. Et selskap som heter Orbit Fab har inngått et samarbeid med Northrop-Grumman og andre for å bygge satellitter som kan gi drivstoff til andre satellitter. De har allerede lansert og jobber med andre design. Siden Orbit Fabs påfyllingssatellitter ikke er mye større enn en tank med drivmiddel, bør de senke kostnadene for å holde fungerende satellitter i rommet lenger. Orbit Fab var også det første private selskapet som leverte vann til ISS, noe som banet vei for tankene deres satellitter.
Så er det Archinaut.
Archinaut er et prosjekt fra Made in Space. Archinaut vil være i stand til å faktisk sette sammen og bygge strukturer i verdensrommet, inkludert antenner, solpaneler, til og med romteleskoper og andre komplekse strukturer. Made in Space mottok nettopp en kontrakt på 73 millioner dollar for å utforske 3-d utskrift av et lite romfartøy i bane.
Mer:
- Northrop-Grumman: MEV-1 Faktaark
- Orbit Fab: Bensinstasjoner i verdensrommet
- Made in Space: Project Archinaut
