En merkelig, gammel skapning som sto på stylter har endelig funnet sin plass i livets tre.
I 280 millioner år bodde rare skjellede dyr, kalt hyolit, i havbunnen rundt om i verden. De var en av de mange livsformene som dukket opp i den kambriske perioden (543 millioner til 490 millioner år siden), da planeten plutselig eksploderte med alle slags nye - og ofte rare arter.
Nyoppdagede fossiliserte hyolitter som bevarer 508 millioner år gamle bløtvev fra disse dyrene avslører at de var en del av en gruppe som heter Lophophorata, melder forskere 11. januar i tidsskriftet Nature. Dyr i denne gruppen utmerker seg ved tentaklene rundt munnen.
Stylte-stedfortreder
Hyolittene var bare 1 centimeter lange. De hadde kjegleformede skall, toppet med et kortere, rundere toppskall som fikk dem til å se ut som iskrem med lokk. Vent, lag de iskremsene med lokk og stylter - rare buede strukturer, kalt helener, stikker ut mellom hyolitens to skjell og strekker seg under dem som et par buede armer. Disse helene så ut til å rekvisere hyolittene utenfor havbunnen.
Effekten var et dyr som lignet på en veldig rar musling, og mange forskere trodde at hyolittene, som muslinger, kan være bløtdyr. Andre klassifiserte dem som Incertae sedis, som er mer eller mindre latin for "Vi vet ikke."
"Problemet er at forskere i de 175 årene siden de ble beskrevet for første gang, hadde liten anelse om hvor disse organismene faktisk passer i livets tre," sa Joseph Moysiuk, en virvelløs paleontolog ved University of Toronto.
Men i motsetning til forskere før dem, hadde Moysiuk og hans kolleger mer enn 1500 eksemplarer av hyolit fra Burgess Shale i de kanadiske Rockies og Spence Shale i Idaho og Utah. Av disse prøvene hadde 254 bløtvev bevart.
"Burgess Shale er omtrent 508 millioner år gammel, noe som gjør disse til noen av de eldre hyolitene i fossilprotokollen," sa Moysiuk til Live Science.
En ny gren
Et sentralt funn i bløtvevet var et måkevingeformet bånd av vev ved hyolitskallåpningen. Mellom 12 og 16 tentakler, avhengig av prøven, stakk ut fra disse tentaklene, rapporterte forskerne.
Bandet festet hyolittene som lophophores. Denne gruppen inkluderer brakiopoder, som er toskjellede marine organismer som ser ut som muslinger, men ikke er bløtdyr i det hele tatt. (De har mange anatomiske forskjeller; for eksempel brachiopoder har topp- og bunnskjell, mens muslinger har venstre og høyre skjell.) Andre lophophores som fortsatt overlever i dag inkluderer gruppen kalt phoronids, eller hestesko ormer, som ser ut som små palmer av det dype: De har rørlignende, pansrede kropper som spirer over havgulvet og ender med viftende fugler av tentakler som fanger forbipasserende matpartikler.
I likhet med dagens hesteskoorm, var hyolittene sannsynligvis filtermater som ikke fant mye rundt, sa Moysiuk.
"Det myke vevet stikker ikke mye utover det faktiske skallet, og helene ser ikke ut til å være egnet for bevegelse," sa han.
Det kule med hyolittene, sa Moysiuk, er at de ser ut til å blande egenskapene til deres levende søskenbarn, brachiopodene og hesteskoormene. De har et topp- og bunnskall, omtrent som moderne brachiopoder, men kroppene deres er rørformede, mer som hesteskoorm.
"Vi foreslår at hyolittene kan være fjerne søskenbarn av brachiopoder som har beholdt en rørformet kropp fra en stamfar de deler med phoronider," sa Moysiuk. "Det legger denne nye grenen til livets tre."
