NASA har kunngjort en investering på 500 millioner dollar i to luftfartsselskaper: SpaceX og Rocketplane-Kistler for å hjelpe med å utvikle kjøretøyer som kan levere den internasjonale romstasjonen på nytt etter at romfergen er pensjonert. Finansieringen er delt mellom de to selskapene, og krever at de oppfyller en rekke milepæler når de utvikler kjøretøyene mellom nå og slutten av tiåret. 20 selskaper sendte opprinnelig forslag om å vinne COTS (demonstrasjonsprogrammet) for kommersiell orbital transporttjeneste (COTS).
NASA foretar en enestående investering i kommersielle romtransporttjenester med håp om å skape et konkurransedyktig marked for forsyningsfly til den internasjonale romstasjonen (ISS).
To bransjepartnere vil motta tilsammen omtrent 500 millioner dollar for å bidra til å finansiere utviklingen av pålitelig og kostnadseffektiv tilgang til bane rundt jorda. Byrået bruker sin Space Act-myndighet for å lette demonstrasjonen av disse nye mulighetene. NASA signerte romavtaler 18. august med Space Exploration Technologies (SpaceX) fra El Segundo, California og Rocketplane-Kistler (RpK) fra Oklahoma City for å utvikle og demonstrere kjøretøyer, systemer og operasjoner som er nødvendige for å støtte et menneskelig anlegg som f.eks. ISS. Når romfergen er pensjonert, håper NASA å bli bare en av mange kunder for en ny pakke-tjeneste utenfor verden.
Satsingen markerer et brudd med tradisjon for det 48 år gamle romfartsbyrået. “Dette er den første muligheten NASA har tatt for å engasjere gründere på en måte som gjør at vi kan tilfredsstille våre behov og lar kommersiell industri få fotfeste. Det kan og bør ha store innvirkninger på måten NASA gjør forretninger på, sier Marc Timm, fungerende programleder for COTS (Program for Commercial Orbital Transportation Services (COTS)) i NASAs direktorat for utforskningssystemer.
Alan Lindenmoyer, sjef for Commercial Crew and Cargo Program Office ved NASAs Johnson Space Center, sa at NASAs tilbud om såpenger oppfyller president Bush 14. januar 2004-direktiv for å fremme kommersiell deltakelse i romutforskning. NASA-autorisasjonsloven fra 2005 ber også byrået om å fremme romfart. "Vi er direkte knyttet til Vision for Space Exploration og loven om landet," sa Lindenmoyer. "COTS markerer en betydelig NASA-aktivitet for å implementere kommersialiseringsdelen av den amerikanske romfartspolitikken."
Demonstrasjonene skal etter planen begynne allerede i 2008 og fortsette gjennom 2010 eller senere. Barnesenger vil bli utført i to faser. Fase 1, som ble avduket 18. august, vil omfatte sikker deponering eller retur av romfartøyer som vellykket legger til kai ved ISS og leverer last. Et oppfølgingsalternativ for å demonstrere mannskapstransport er også planlagt. Når demonstrasjonen er demonstrert, planlegger NASA å kjøpe transporttjenester konkurrerende i fase 2.
Partnere blir betalt bare hvis de lykkes. Betalinger vil være inkrementelle og basert på partnernes fremgang mot en tidsplan for resultatmilepelene i hver romlovavtale. Avtalene ble tilpasset de enkelte samarbeidspartnere og forhandlet før valg av partnerskap ble foretatt. NASA vil måle fremgang gjennom nettstedsbesøk og milepælprestasjoner.
Vanligvis utsteder romfartsorganet detaljerte krav og spesifikasjoner for sin flyhardware, og det tar eierskap til alle biler og tilhørende infrastruktur som en entreprenør produserer. For COTS spesifiserte NASA bare høye nivåer og mål i stedet for detaljerte krav der det var mulig, og lot sine industripartnere være ansvarlige for beslutninger om design, utvikling, sertifisering og drift av transportsystemet. Fordi NASA har et begrenset antall penger å investere, oppmuntret det partnerne til å skaffe privat finansiering for prosjektene sine, og det ga dem fritt til å markedsføre de nye romtransporttjenestene til andre.
Denne modellen for å drive kommersielle romtjenester er en annen først for NASA og en refleksjon over den voksende modningen av kommersielle romfunksjoner. “Dette er ikke en tradisjonell anskaffelse eller et program fra NASA. Vi kan endre økonomien i romfarten med dette, sier Lindenmoyer, hvis kontor har tilsyn med COTS. NASA forventer at bruken av denne modellen vil øke over tid etter hvert som leteprogrammet utspiller seg, og potensielt utvides til å tilby strøm, kommunikasjon og beboelsesanlegg fra kommersielle enheter.
Begrensede ressurser og romfergen i påvente av pensjon skapte behovet for den nye tjenesten, og fremveksten av muliggjørende teknologi har skapt et gunstig miljø for COTS-utvikling, ifølge Timm. Bransjens interesse var opptatt, med nesten 100 selskaper som sendte uttrykk for interesse og 20 selskaper som leverte innledende forslag.
NASA regner med at det å kjøpe kommersielle romtransporttjenester vil være mer økonomisk enn å utvikle statlige systemer med sammenlignbar kapasitet. Dette kan frigjøre ytterligere ressurser for måneoppdrag og andre aktiviteter utover bane rundt jorda.
Den største fordelen med den forventede kostnadsbesparelsen er åpningen av nye markeder for en fremvoksende næring, ifølge Lindenmoyer. "Hvis vi hadde kostnadseffektiv tilgang, kunne mange nye markeder - bioteknologi, mikrogravitasjonsforskning, industriparker i verdensrommet, produksjon, turisme - begynne å åpne seg. Det er det som er så viktig med denne innsatsen. "
Originalkilde: NASA News Release
