Tre frittflyvende sfærer zoomer for øyeblikket inne i den internasjonale romstasjonen. Bruker mannskapet på ekspedisjon 18 dem for å finpusse sine lette sabel-ferdigheter a la Luke Skywalker eller skjerpe evnen til å oppdage UFO-er? Nei, disse bowlingkule-størrelse sfæriske satellittene er en del av et eksperiment utviklet av studenter ved Massachusetts Institute of Technology (MIT) for å teste autonome møte- og dockingmanøvrer for fremtidig formasjonsflygende romfartøy. Kalt SPHERES - som står for Synchronised Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites - disse fargekodede robotene flyr innenfor ISS og tester forskjellige flyformasjoner. Men disse må være mye moro å leke med i løpet av timer på romstasjonen: null-g bowling eller romvolleyball, noen?
Hver satellitt er selvforsynt med strøm, fremdrift, datamaskiner og navigasjonsutstyr. Resultatene er viktige for satellittservice, kjøretøymontering og formasjonsflygende romfartskonfigurasjoner. Et fremtidig flygende oppdrag er Terrestrial Planet Finder Interferometer, som vil bruke flere små kjøretøyer som flyr i formasjon for å lage et kretsløpende infrarødt interferometer.
Hvis de lykkes, vil disse minisatellittene og deres potensielt større versjoner være i stand til å fylle drivstoff / reparere andre satellitter, etablere plassering rundt rombaserte teleskoper og støtte plassdockingsrutiner. Så kampdroider ville bli vedlikeholdsdroider.
Og mindre, flere satellittoppdrag er økonomiske og gir overflødighet. I stedet for å sette i gang en stor, tung satellitt, er det enklere å lansere mye lite. De kan bane jorden i tandem, og utføre hver sin lille del av det samlede oppdraget. Hvis en solens bluss zaps en satellitt - ikke noe problem. Resten kan lukke rekker og fortsette. Lanseringskostnadene reduseres også, fordi bittesmå satellitter kan ta seg en tur i større nyttelaster og komme til rommet nesten gratis.
SPHERES kan også teste evnen til å bygge romskip i bane. En måte å bygge et større skip for å gå til, for eksempel Mars, er å montere det stykkevis i jordens bane. SPHERES hjelper ingeniører med å designe programvare som kan brukes til å manøvrere delene av et romskip sammen.
Kilder: [e-postbeskyttet], NASA, MIT
