NEW YORK - "Herregud!" ropte en kvinne. "Det er et segl!"
Hun ble sittende på en benk i nærheten av meg 8. juni av Muscota Marsh, på den nordlige enden av Manhattan. Kriteriets hode bobbet over vannet da en mengde tilskuere dannet seg. Selet svevde nærmere og nærmere, noen ganger dartet under vannet i en lengre periode før det dukket opp et titalls meter unna. Folket så på seglet, og seglet så tilbake. Etter en tid, kanskje skremt av mengden eller kanskje kjedelig, dukket den under vannet og forsvant.
Myra er en del av Inwood, Manshans nordligste nabolag. Lokale innbyggere har oppdaget seglingen i myra og på en nærliggende flytebrygge i minst de siste to somrene. I den tiden ble skapningen en slags levende lokal attraksjon. Siden observasjonen 8. juni har jeg sett at selen soler seg på en tre dock i nærheten av myra, og flyter inn og ut av vannet for å gispe og juble fra tilskuere. Innbyggere i Inwood deler seiloppdateringer på sosiale medier, og stake ut myra i håp om å få øye på skapningen.
"Det kommer opp i samtaler, det er noe du vil ha på din lokale huskeliste," sa Barry Kogan, en bosatt og pedagog fra Inwood med den Bronx-baserte hagen og natursenteret Wave Hill.
Muscota Marsh, en salt myr og elvemunning ved siden av Inwood Hill Park, ble restaurert i 2014 som en del av en avtale som gjorde det mulig for Columbia University å bygge en fotballstadion i nærheten. Dens NYC Parks hjemmeside viser den store blå hegeren og snøhuggene blant de hyppige ville besøkende. Fremdeles virker selet som en usannsynlig innbygger i vannkanten mellom asfaltert Manhattan (hjem til rundt 1,6 millioner mennesker, ifølge U.S. Census Bureau) og Bronx (hjem til anslagsvis 1,4 millioner).
Men eksperter i lokalt marint liv fortalte Live Science at et sel som henger på Manhattan ikke er så rart som det høres ut - selv om det er litt uventet å se en lage et langtids sommerhus her.
"Det er ikke så uvanlig lenger," sa George Jackman, en økolog hos Riverkeeper, en ideell organisasjon dedikert til å bevare New Yorks farvann. "Seler er ganske vanlige på Staten Island. De er i Rockaways. Jeg har sett dem i Pelham Bay. De er i lydene. Jeg har sett bilder av dem på flytebrygger i Hudson."
Det er en stor forandring fra noen tiår siden, da seler var et mye sjeldnere syn i regionen.
"For mange år siden pleide folk å skyte dem. Folk følte at de ville konkurrere med dem om fisk," sa Jackman. "Nå er de beskyttet. Du kan ikke en gang se på dem med øynene," sa Jackman.
Marine Mammal Protection Act, vedtatt i 1972 og oppdatert i 1994, gjorde det ulovlig å trakassere, mate, jakte, fange, samle eller drepe vannpattedyr - inkludert seler - hvor som helst i vannene i USA, ifølge Marine Mammal Center a organisasjon for redning av sjøpattedyr i California. Jackman sa at handlingen har hjulpet befolkningen til å rebound i New York City-området. Datapunktet som best illustrerer dette tilbakespringet, sa han, er antall selstrenger som har økt betydelig over hele regionen de siste to tiårene.
Og når seletallet vokser, sa han, er det fornuftig at noen sel ville begynne å dukke opp på nye og overraskende steder.
"Vi kommer til å se dem alle mer: flere seler, flere hvaler, flere niser, flere delfiner," sa Jackman. "Men også når de utvider befolkningen, handler det om postnummeret. Det er det samme som leie i New York City. De fremste stedene har den høyeste leien, og hvis du ikke har råd til at du går andre steder, og treffer den ytre distrikter. Så denne karen er sannsynligvis i de 'ytre bydelene'.
Flere førsteklasses flekker for seler har en tendens til å være nærmere havet, så Inwood-selen, sannsynligvis en ung valp, ble sannsynligvis skjøvet ut av de ynskere stedene.
Likevel, sa han, er det uvanlig at selet har holdt seg fast gjennom sommeren. De fleste seler følger sildebestander, som har en tendens til å vende tilbake til elvesystemer og gyteplasser om vinteren og våren, og deretter dra ut til sjøen når temperaturen er varm. (En flott tid og sted å se New York City-seler, sa Kogan, er Pelham Bay om vinteren, når store grupper noen ganger kan oppdages lagt ut på steiner.)
Denne spesielle selen ser ut til å ha satt seg inn i en komfortabel nisje, sannsynligvis fordi den har en rik matkilde, sa Jackman. En representant for New York State Department of Environmental Conservation (NYSDEC) fortalte Live Science at forbedret vannkvalitet og reduserte nitrogennivåer har ført til større agnfiskbestander i det store mariniske området i New York, noe som kan spille en rolle i utseendet til rovdyr som seler. Avdelingen bemerket også en bredere trend med karismatisk megafauna tilbake til deres New York City-leveområder de siste årene.
Jackman sa at selv om Inwoods beboerforsegling er spennende, henger mange andre karismatiske skapninger i New York City.
"Pukkhval i havnen, delfiner i havnen, vi har en migrasjon som er like stor som noe annet sted i verden som går opp i Hudson hvert år," sa han.
Og regionens naturlige skjønnhet kom lenge før stål og skyskrapere, sa han.
"New York City var en gang Edens hage. Da Henry Hudson kom hit og de beskrev livets overflod og mangfoldighet, var det utenfor disse europeernes forståelse," sa han og refererte til den engelske kapteinen som registrerte sine observasjoner av Hudson River Valley på 1500-tallet. "Og da var i hovedsak hele landet og dyrelivet tydelig. Og å se det komme tilbake er en fantastisk ting."
Det viktigste for innbyggere i New York som er interessert i naturen å gjøre, sa han, er å være oppmerksom og oppsøke den med vilje.
"Naturen er overalt i New York City. Visst, på Times Square kommer det til å bli mindre mangfold av liv. Men hvis du drar ut til de ytre bydelene, er vi velsignet med at 20% av byens område er parklandskap og omringet ved vann. "
NYSDEC fortalte Live Science at folk burde holde seg minst 50 meter unna (46 meter) fra seler, og tilbød nummeret til New York Stranding Hotline på 631-369-9829. Hvis et dyr virker strandet, sa NYSDEC, kan bilder og video hjelpe tjenestemenn med å vurdere statusen.
"Livet er overalt. Det er som gresset som vokser mellom sprekkene på fortauet. Livet vil alltid presse etter nye steder," sa Jackman.
