I en skog på New Zealand klamrer en vampyr seg til livet.
En gang et mektig kauritre - en art av nåletrær som kan vokse opp til 50 meter (50 meter) - ser den lave, bladløse stubben ut som om den skulle være lang død. Men som en ny studie publisert i dag (25. juli) i tidsskriftet iScience minner oss om, er utseendet bare overflatedyp.
Under jorda, skrev forfatterne av studien, er stubben en del av en skog "superorganisme" - et nettverk av sammenvevd røtter som deler ressurser på tvers av et samfunn som kan inkludere dusinvis eller hundrevis av trær. Ved å podet røttene sine på naboens røtter, lever kauristubben om natten på vann og næringsstoffer som andre trær har samlet på i løpet av dagen, og holder seg i live takket være deres harde arbeid.
"For stubben er fordelene åpenbare - det ville være dødt uten transplantatene, fordi det ikke har noe grønt vev for seg," studerer medforfatter Sebastian Leuzinger, førsteamanuensis ved Auckland University of Technology in New Zealand, sa det i en uttalelse. "Men hvorfor skulle de grønne trærne holde morfar treet i live på skogbunnen mens det ikke ser ut til å gi noe for vertstrærne?"
Leuzinger og kollegene prøvde å svare på det ved å studere næringsstrømmen gjennom vampyrstubben og dens to nærmeste naboer. Ved å bruke flere sensorer for å måle bevegelsen av vann og sap (som inneholder viktige næringsstoffer) gjennom de tre trærne, så teamet et underlig mønster: stubben og naboene så ut til å drikke opp nøyaktig motsatte tider.
I løpet av dagen, når de livlige nabotrærne var opptatt med å frakte vann oppover røttene sine og inn i bladene, satt stubben sovende. Om natten, når naboene slo seg ned, sirkulerte stubben vann gjennom det som var igjen av kroppen. Trærne, det så ut, tok svinger - tjente som separate pumper i et enkelt hydraulisk nettverk.
Så hvorfor legge til et nesten død tre til den underjordiske næringsveien? Mens stubben ikke lenger har noen blader, skrev forskere, er det mulig at røttene fortsatt har verdi som en bro til andre livlige, fotosyntetiserende trær andre steder i skogen. Det er også mulig at stubben slo seg sammen med sine naboer for lenge siden, før den var en stubbe. Siden næringsstoffer fremdeles strømmer gjennom stubbens røtter og inn i resten av nettverket, kan det hende at nabotrærne aldri har lagt merke til tapet av grøntområder.
Trærne ble imidlertid sammenflettet, og deres mystiske teamarbeid gir Leuzinger og kollegene grunn til å revurdere selve konseptet om hva en skog er.
"Muligens har vi ikke egentlig å gjøre med trær som individer, men med skogen som en superorganisme," sa Leuzinger.
Disse skogsuperorganismene kan gi ekstra beskyttelse mot tørke, spekulerte forskerne, noe som gir trær med mindre tilgang til vann en sjanse til å dele ressurser med sine bedre hydratiserte naboer. Det er en spesielt verdifull fordel å ha nå, fordi hyppigheten og intensiteten av tørke forventes å øke rundt om i verden på grunn av klimaendringer.
Fortsatt kan det være ulemper med rottransplantasjonen også. Akkurat som næringsstoffer kan deles raskt mellom individer, kan skadelige patogener like gjerne spre seg fra et enkelt infisert tre til en hel skog via dette underjordiske rotnettet. Spesielt Kauri-trær er truet av en sykdom som kalles kauri dieback, og som sprer seg gjennom et jordbåret patogen, skrev forskerne. Vil samfunnsinnsats være kaurisens undergang, eller vil det være deres frelse? Tid, og videre studier av skogvampyrer, vil fortelle.
