Joshua-trær - noen av de mest uvanlige og ikoniske plantene i det amerikanske sørvest - har overlevd som en art i rundt 2,5 millioner år i den ugjestmilde Mojave-ørkenen. Nå kan de møte overhengende utryddelse på grunn av klimaendringer.
I en ny studie publisert 3. juni i tidsskriftet Ecosphere, undersøkte forskere og frivillige forskere nesten 4000 trær i Sør-Californias Joshua Tree National Park for å finne ut hvor de eldste trærne hadde en tendens til å trives i historiske perioder med ekstrem varme og tørke. (Et enkelt Joshua-tre kan leve opp til 300 år.) Deretter estimerte forskerne hvor mye av disse Joshua-trygge sonene (eller "refugia") ville overleve til slutten av århundret basert på en rekke predikasjoner om klimaendringer.
Studiens forfattere fant at hvis klimagassutslippene blir alvorlig dempet og sommertemperaturene er begrenset til en økning på 5,4 grader Fahrenheit (3 grader celsius), vil omtrent 19% av parkens Joshua-trehabitat overleve etter år 2070.
Hvis det ikke gjøres noen tiltak for å redusere karbonutslipp og sommertemperaturer stiger med 9 ° C eller mer, vil imidlertid bare 0,02% av treets habitat overleve til slutten av århundret - og etterlate det sjeldne treet et hår borte fra utryddelse .
"Skjebnen til disse uvanlige, fantastiske trærne er i alle våre hender," fortalte studiens forfatter Lynn Sweet, en planteøkolog ved University of California, sier Riverside i en uttalelse. "Antallet vil avta, men hvor mye avhenger av oss."
Overlevende i sanden
Joshua Tree National Park dekker 3200 kvadrat miles (3.200 kvadratkilometer) sandig, kupert terreng i ørkenen mellom Los Angeles, Las Vegas og Arizona. De spydsvæpnede Joshua-trærne har overlevd millioner av år med klima- og oppturer ved å holde fast på store mengder vann for å føre dem gjennom regionens hardeste tørke.
Undersøkelsesforfatterne skrev imidlertid at unge Joshua-trær og frøplanter ikke er i stand til å lagre nok vann til å forvitre i disse tørre staver. Under lange tørkeperioder - som den episke, 376-ukers lange den som varte fra desember 2011 til mars 2019 i California - ble forskjellige deler av parken for bjelke til å støtte den unge Joshua-treveksten, og forhindret arten i å reprodusere seg ordentlig.
Når de globale temperaturene stiger, forventes det at flere og lengre tørke oppstår rundt om i verden, og det betyr at færre og færre nye Joshua-trær overlever til voksen alder. For å finne ut hvilke deler av treets ørkenhabitat som var tryggest og hvilke som hadde størst risiko for å tørke ut, teller et team av parkforskere og frivillige tusenvis av trær i forskjellige deler av parken og la merke til hvert trehøyde (noe som bidro til å forutsi treets alder) og antall nye spirer i området. De fant at generelt trær som vokser i flekker med høyere høyde, som har en tendens til å være kjøligere og beholde mer fuktighet, overlevde mye bedre enn i lavere, tørrere regioner.
Teamet sammenlignet disse undersøkelsesresultatene med historiske klimaregistreringer for å forutsi hvor mye av Joshua-treets habitat som sannsynligvis vil krympe når temperaturene stiger og nedbøren synker i resten av århundret. I beste tilfelle fant de at bare 1 av 5 Joshua-trær vil overleve de neste 50 årene.
Å ta raske tiltak for å redusere klimagassutslipp er den eneste måten å redde Joshua-trærne fra utryddelse, fant forskerne. Imidlertid vil selv trær i de best hydratiserte naturtypene fremdeles møte en alvorlig trussel fra ville branner, som også har forekommet med større frekvens og intensitet når klimaet varmer, sa de. I følge forskerne overlever færre enn 10% av Joshua-trærne når villbranner suser gjennom leveområdene deres - delvis takket være bileksosbelegg ørkenbusker med brennbart nitrogen. Dette er i det minste en trussel som kan adresseres på lokalt nivå, akkurat nå.
"Branner er en like stor trussel mot trærne som klimaendringer, og å fjerne gress er en måte som parkanleggere er med på å beskytte området i dag," sa Sweet. "Ved å beskytte trærne beskytter de en rekke andre innfødte insekter og dyr som også er avhengige av dem."
