BELLEVUE, Wash. - Ikke alle fossiler er rester fra uredelige dinoer. Noen av dem er små små klatter.
Forskere oppdaget nylig noen av disse klatter i form av 2,5 milliarder år gamle fossiler av primitive bakterier. Disse eldgamle mikroberne er sannsynligvis cyanobakterier, men de er uvanlig store og har rare former som stikker ut fra dem, sa Andrew Czaja, en førsteamanuensis ved University of Cincinnati, som presenterte funnene sine onsdag (26. juni) på Astrobiology Science Conference.
Hvis disse fossilene virkelig er cyanobakterier, kan de være noen av de primitive organismer, eller deres forfedre, som hjalp til med å transformere atmosfæren vår ved å pumpe den med oksygen. Men ikke alle er overbevist.
De nyoppdagede fossilene kommer fra en periode 100 til 200 millioner år før den store oksidasjonsbegivenheten - da atmosfæren vår gikk fra å ikke ha oksygen til å ha litt.
"Dette er en veldig viktig tid i jordas historie, både med tanke på jordens utvikling, men også livets utvikling," sa Czaja til Live Science.
Likevel, "vi har faktisk ikke mange tilfeller av fossiler fra denne tidsperioden." Sa Czaja. Czaja sa at han visste om bare fire tilfeller i litteraturen om mikrofossiler som stammer fra mellom 2,5 og 2,7 milliarder år siden.
Czaja var på oppdagelsesferd i Sør-Afrika da han skjedde på en kul utseende stein, kalt en stromatolitt, som består av lag med kalkstein og sedimenter etterlatt av cyanobakterier.
Han tok den med seg hjem for å vise i løpet av klassene sine, men det viste seg at berget var full av mikrofossiler. Andrea Corpolongo, doktorgradsstudent også ved University of Cincinnati, begynte deretter å analysere berget under et mikroskop. Fossilene viste seg å være hule kuler laget av en organisk forbindelse kalt kerogen. Noen av disse kulene var avlange og andre hadde rare fremspring som kom ut av dem.
Forskerne vet ikke nøyaktig hva slags mikrober de ser på, men fordi disse fossilene ble funnet i stromatolitt, kan de være gamle cyanobakterier. Likevel er noen av dem større enn noen cyanobakterier vi har i dag.
I dag varierer de fleste cyanobakterier fra 5 til 10 mikron, med den største av disse skapningene som måler 60 mikron, sa Czaja. Disse eldgamle mikrobefossilene har et bredt spekter av størrelser, men de fleste er over den gjennomsnittlige størrelsen på dagens cyanobakterier, og noen er opptil 100 mikron over.
De vet heller ikke hvorfor noen av dem har rare fremspring, som ved første øyekast ser ut til å være en type "spirende", eller aseksuell reproduksjon der en del av en organisme splitter av for å bli en ny organisme. I dag knopper ikke cyanobakterier, og "jeg hevder egentlig ikke at den spirer, men det ser slik ut," sa han.
Emily Kraus, doktorgradsstudent ved Colorado School of Mines, var ikke overbevist.
"Det han sier er mikrofossiler er veldig store," sa Kraus, som ikke var involvert i den nye forskningen. "De er større enn celler og cyanobakterier, som ikke ser slik ut, så jeg var ikke veldig overbevist om at det var en celle." De såkalte fossilene kan til og med være væsker som ble fanget der inne og så langsomt fordampet, sa hun.
Men Corpolongo tror ikke det er sannsynlig. "Selv om morfologien deres får dem til å virke noe dråpeaktig, kan jeg ikke forestille meg et scenario under dannelsen av stromatolitten som det kunne ha skjedd," sa hun.
Det er mulig, men usannsynlig, at de rare formene er en pseudofossil, eller noe som ser ut som et fossil, men ikke er det, sa hun. Men det faktum at de er bygd opp av organisk materiale og at flere av dem ble bevart i stromatolitter, som er kjent for å være dannet av mikrober, "indikerer at de er sanne fossiler," sa hun til Live Science.
Nora Noffke, en sedimentolog ved Old Dominion University i Virginia som ikke var en del av studien, tror det er mulig at fossilene er cyanobakterier.
"Jeg er fascinert av disse mikrofossilene," sa Noffke til Live Science. De ser litt ut "som om de vil spire, jeg har aldri sett noe sånt," la Noffke til.
Fortsatt er det "mange måter å tolke" funnene sine på, sa hun ...
Czaja håper på sin side å reise tilbake til Sør-Afrika for å se om han kan finne lignende mikrofossiler i nærliggende områder. "Det ville fortalt oss mer om mikrobielle samfunn som eksisterte på dette tidspunktet," sa han.
Disse funnene er ennå ikke publisert i en fagfellevurdert tidsskrift.
