Skjult under Grønlands isark som et enormt halskjede med glitrende blå og merkelig formede perler, har forskere oppdaget 56 tidligere ukjente og perlelignende innsjøer. Dette bringer det totale antallet kjente subglacial innsjøer der til 60, sa forskerne.
Grønland er ikke alene om å huse skjulte innsjøer; Antarktis har dem også, selv om innsjøene på det sørlige kontinentet pleier å være større enn de på Grønland.
Noen av Grønlands subglacial innsjøer er ganske små. Noen få er bare 200 meter lange, mens andre strekker seg 5,6 kilometer (5,9 kilometer), fant forskerne.
"Innsjøene vi har identifisert har en tendens til å klynge seg på østlige Grønland, der sengen er grov og derfor lett kan felle og lagre smeltevann, og på Nord-Grønland," studerer medforsker Stephen Livingstone, universitetslektor i fysisk geografi ved University of Sheffield i Storbritannia, sa det i en uttalelse.
Innsjøene chiller ut under Greenland Ice Sheet, som er omtrent syv ganger så stor som Storbritannia. Noen steder er arket 3 km tykt og spiller en nøkkelrolle i stigende havnivå.
Noen ganger utvikler gigantiske isark subglacial innsjøer fordi varme dukker opp på rare steder. For eksempel kan varmen genereres av strømmen av is, geotermisk energi dypt i bakken eller vann fra overflaten som drenerer gjennom arkets sprekker. Deretter kan dette smeltevannet bli fanget i fordypninger og danne subglacial innsjøer.
Ved å kartlegge disse innsjøene, kan forskere lære hvor isen smelter og drenerer under isisen, noe som påvirker hvordan den iskalde reagerer på stigende temperaturer forårsaket av menneskeskapte klimaendringer.
Forskere fant det meste av dette halskjedet med innsjøer ved å analysere radioekko-lyddata, som skaper et øyeblikksbilde av sengen under Greenland Ice Sheet. De fleste av innsjøene ble funnet under sakte bevegende is, bemerket de.
"Denne studien har for første gang tillatt oss å begynne å bygge opp et bilde av hvor innsjøer dannes under Greenland Ice Sheet," har studieleder Jade Bowling, lektor ved Lancaster Environment Center ved Lancaster University i Storbritannia, sa det i en uttalelse.
Imidlertid kan Grønlands innsjøer endre seg når klimaet fortsetter å varme opp. For eksempel kan smeltevann på overflaten danne innsjøer og bekker i høyere høyder på isplaten, og disse kan drenere for å danne mer aktive subglacial innsjøer som regelmessig eller sesongmessig svinger i størrelse, sier forskerne.
Teamet så allerede mer aktive subglacial innsjøer på et sted der overflatevann regelmessig siver inn i innsjøer. På to steder så forskerne undersjøiske innsjøer renne av og deretter raskt fylle på igjen.
Uansett hva som skjer, er forskerne glade for å lære mer om disse vannmassene.
"Disse innsjøene kan gi viktige mål for direkte leting for å se etter bevis på ekstrem liv," sa Livingstone. Prøvetaking av sedimenter fra disse innsjøene kan også avsløre "en oversikt over miljøendringer," sa han.
