Noen pasienter i koma eller vegetativ tilstand etter hjerneskade viser tegn på "skjult bevissthet" som kan forutsi sjansene deres for å bli bedre, antyder en ny studie.
I studien brukte forskerne en spesiell algoritme for å analysere hjernebølgene til mer enn 100 pasienter som ikke reagerte etter hjerneskade. De fant ut at om lag 1 av 7 av disse pasientene i løpet av flere dager etter skaden viste tydelige mønstre av hjerneaktivitet som svar på kommandoer for å bevege hendene. Denne hjerneaktiviteten antydet at pasientene forsto kommandoene, men ikke kunne utføre bevegelsene, sa forfatterne.
Dessuten var det mer sannsynlig at pasienter med disse tegnene kom seg enn pasienter som ikke hadde tegn på skjult bevissthet, ifølge studien, som er publisert i dag (26. juni) i New England Journal of Medicine.
"Denne studien viser at noen pasienter som ikke svarer i flere dager eller lenger, kan ha kognitive prosesseringsevner som er tilstrekkelige til å skille kommandoer, og at pasientene har en større sjanse for å bli frisk," forfatter studielektor forfatter Dr. Jan Claassen, førsteamanuensis i nevrologi ved Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons, sa det i en uttalelse.
Det vil være behov for større studier for å bekrefte resultatene og videreutvikle algoritmen. Men metoden kan en dag hjelpe leger med å forutsi bedre hvilke hjerneskadepasienter som mest sannsynlig kommer fra koma eller vegetativ tilstand og lever noe uavhengig, forfatterne.
Skjult bevissthet
Leger har problemer med å forutsi hvilke mennesker som vil komme seg etter en hjerneskade setter noen i vegetativ tilstand eller koma. De bruker nevrologiske undersøkelser og andre tester for å estimere pasientens sannsynlighet for å komme seg i løpet av dagene og ukene etter skaden, men disse spådommene er ofte unøyaktige, forfatterne sa.
Fortsatt, i mer enn et tiår, har forskere visst at noen reagerte pasienter med hjerneskader viser tegn på skjult bevissthet på en MR eller elektroencefalogram (EEG), hvor den siste er en test for å måle hjernebølger. Men forskning kunne ikke si hvor ofte pasienter viste disse tegnene, og om de kunne forutsi hvem som ville komme seg.
I den nye studien brukte forskerne EEG til å analysere hjernebølgene til 104 pasienter som hadde opplevd en plutselig hjerneskade på grunn av hjerneblødning, traumer eller oksygenmangel. Pasientene kunne ikke snakke, og svarte ikke på talte kommandoer.
Mens pasientenes hjernebølger ble overvåket, ble de bedt om å enten "fortsette å åpne og lukke" hendene eller "slutte å åpne og lukke" hendene.
En maskinlæringsalgoritme analyserte deretter EEG-dataene for å bestemme om hjernen registrerte en forskjell mellom disse to kommandoene. Med andre ord, hvis pasientene konsekvent viste forskjellige hjernebølgemønstre når de fikk en kommando mot den andre, tolket forskerne det som et tegn på skjult bevissthet.
Totalt sett viste 15% av pasientene hjerneaktivitetsmønstre som antydet skjult bevissthet innen fire dager etter skade, fant studien. Av disse så 50% forbedringer i tilstanden, noe som betyr at de kunne følge verbale kommandoer før de forlater sykehuset, sammenlignet med bare 26% av pasientene hvis hjernebølger ikke viste noen bevissthetstegn.
Ett år senere var 44% av pasientene med innledende tegn på skjult bevissthet i stand til å fungere på egen hånd i minst 8 timer om dagen, sammenlignet med bare 14% av pasientene som ikke viste første tegn på skjult bevissthet.
Fremtidige studier
En test for å forutsi hvilke pasienter med alvorlige hjerneskader som har den beste sjansen for bedring, vil være veldig nyttig, sa eksperter.
"Å vite hvilke pasienter som har det beste utvinningspotensialet, er ekstremt viktig, ettersom det gjør det mulig for klinikere å avgrense behandlingen ytterligere, stille forventninger til pasienter, familier og kanskje til og med skreddersy rehabiliteringsterapier mer aggressivt," sa Dr. Neel Singhal, adjunkt i nevrologi ved University of California, San Francisco, som ikke var involvert i studien.
Fremdeles, i sin nåværende form, er testen ikke nøyaktig nok til å "endre drastisk kliniske protokoller," sa Singhal til Live Science. Men med forbedringer av forfatternes EEG-algoritmer sa Singhal at han kunne se testen komme inn i mainstream care ganske snart.
Forskerne bemerker at studien deres involverte pasienter med forskjellige årsaker til hjerneskaden, men forskerne kunne ikke bestemme om algoritmen deres fungerte best for en bestemt type hjerneskade. På grunn av dette bør fremtidige studier inkludere pasienter med en enkelt hjerneskade for bedre å bestemme nytten av forskernes test.
