Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert klokken 01:55. E.D.T.
BELLEVUE, Wash. - Det er en gigantisk trove av frosset metan, eller "ildis", låst under havets overflate. Hvis det frigjøres, kan det utløse tsunamier, skred og frigjøre enorme mengder karbon i vår allerede varmende atmosfære. Men vi har nesten ingen anelse om hvor mye det er eller hvor du finner det.
Det er delvis fordi frosset metan på planeten vår tar mange flere former enn vi tidligere trodde, og vi først nå begynner å kjenne igjen noen av dem, sa Ann Cook, en førsteamanuensis ved School of Earth Sciences ved Ohio State University under en presentasjon i går (25. juni) her på Astrobiology Science Conference.
Ild og is
Frosset metan, også kjent som metanhydrater, består av metangassmolekyler som er låst inne i frosne vannkrystaller. Det ser ut som is, dannes ved lave temperaturer og høyt trykk i havet og antas å inneholde 15% til 40% av jordens karbon, sa Cook.
Fordi frosset metan lagrer mye av planeten vår karbon, spiller det sannsynligvis en stor rolle i resirkulering av karbon mellom atmosfæren og levende ting. Det er også en potensiell energikilde - og en potensiell biologisk fare, sa hun.
Hvis det "smelter", endrer den plutselige frigjøringen av metan i havet raskt det nærliggende vanntrykket, noe som kan føre til farlige skred og tsunamier, sa Cook til Live Science. Metan er også svært brannfarlig når den er i sin frie form.
Til tross for dets betydning, "prøver vi fortsatt å finne ut hvor mye metanhydrat det er på jorden og hvordan det kan samhandle med havet og atmosfæren," sa hun. "Vi må forstå hvordan det dannes eller hvordan det ser ut i undergrunnen å vite disse tingene."
Forskere kan ikke være enige om hvor mye metanhydrat som lurer under havet. De fleste sier at frosset metan inneholder 2000 gigatons karbon, mens andre kan si nærmere 200 gigaton eller til og med 5000 til 10.000 gigaton ligger under havet, sa hun.
En del av forvirringen stammer fra det faktum at frossen metan tar minst fem former, ifølge en anmeldelse som vil bli publisert i en kommende utgave av Reviews of Geophysics.
Noen typer er velkjente, for eksempel den frosne metanen som ligger under aktive havgulvmetanventiler. Andre typer er mer overraskende, som de som finnes i tynt sand - de som er funnet et par meter under havbunnen. "Vi forsto ikke hvordan metan kunne transportere til disse tynne sandene," sa Cook. Men nå har de noen få gjetninger, og de håper å teste dem ved å bore i disse områdene og samle prøver.
Dessuten kan det å lære om frossen metan på planeten hjelpe oss med å informere oss om potensielle metankilder på andre planeter, sa Cook.
Fryst metan kan noen ganger frigjøre gassen ved å "belke" eller lufte fra steder på havbunnen eller permafrost-miljøene. Dette kan også være sant på Mars, sa Cook. "Bare forrige uke antyder en relativt høy metanmåling på Mars at vi kan ha den samme typen system som skjer på Mars, noe som er ganske spennende," sa hun.
På jorden er tilstedeværelsen av frosset metan fremdeles dverget av vann og andre elementer. Men "Jeg kan tenke meg virkelig spennende planeter der ute, hvor du ville ha hydrater som dannes ... og så flyte opp i isfjellene av naturgass," sa hun under foredraget.
Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert for å merke at tynne sand ligger under havbunnen, ikke utenfor stranden.
