For mer enn 540 millioner år siden delte primitive organismer som så ut som fylte tulipanblomster felles måltider på "middagsselskaper" under vann, ifølge fossiler som ble funnet i Namibia.
Klynger av disse fossilene flere steder viste at gamle skapninger kjent som Ernietta samlet på havbunnen i Ediacaran-perioden (635 millioner til 541 millioner år siden).
Nylig undersøkte forskere hvorfor disse organismer, blant de tidligste livsformene på jorden, kan ha samlet seg i grupper og oppdaget at det hadde å gjøre med hvordan den myke, koppformede Ernietta Fed.
Forskerne surmised fra disse fossilene som Ernietta individer begravde den nedre delen av baggy kroppene i den sile havbunnen, og etterlot en øvre utkant utsatt for rennende vann.
For studien skapte forskerne digitale 3D-modeller av disse delvis begravde Ernietta, deretter utsatt modellene for variable vannstrømmer. På den måten håpet forskerne å finne ut Ernietta fôringsteknikker og forklare de gamle sjødyrenes preferanse for gruppelever, ifølge studien.
For det første dirigerte forskerne vann rundt individer. Forskerne observerte det Ernietta ledet rennende vann inn i et sentralt kroppshulrom, som sannsynligvis er der næringsstoffer ble absorbert, sa hovedforfatterforfatter Brandt Gibson, geobiolog og doktorgradskandidat ved Vanderbilt University i Nashville, Tennessee.
Selv om det er uklart hvordan Ernietta fanget matpartikler, "vi kan forvente at det var anatomiske krefter i kroppshulen som sannsynligvis grep næringsstoffene ut av vannet," sa Gibson til Live Science.
Det neste trinnet for forskerne var å se hva som skjedde da vann rant rundt en klynge av Ernietta.
"Vi begynte å stable dem i forskjellige arrangementer og endret avstanden mellom dem for å se hvordan det påvirket væskestrømningsmønstrene," forklarte Gibson.
Forskerne fant ut at mens vann rant rundt mange Ernietta kroppene, ble det mer turbulent og omdistribuerte næringsstoffer slik at maten nådde individer som var nedstrøms. Samtidig var det vann som bidro til å spre avfall skapt av Ernietta bor oppstrøms og fører det ut fra boligkvarteret, rapporterte forskerne.
Dette er det eldste kjente eksemplet i fossilprotokollen om kommensalisme, et fenomen der en organisme drar ufarlig av en annen, sa Gibson.
Som de fleste av de enkle, myke kroppsorganismene som dukket opp under Ediacaran, Ernietta er ikke antatt å være dyr. Likevel ligner deres felles fôringsstil den som er i live i dag, sier studieforfatter Simon Darroch, adjunkt ved Institutt for jord- og miljøvitenskap ved Vanderbilt University.
"Når det gjelder nærmeste analoger, kan vi si fra studien vår at de oppfører seg som blåskjell eller østers - lever grusomt på en måte som hjelper dem kollektivt å mate," sa Darroch til Live Science i en e-post.
Mens blåskjell eller østers aktivt pumper vannet under fôring, Ernietta sannsynligvis var passive matere som stolte på bevegelsen av vannstrømmer for å levere maten og frakte bort avfall, la Gibson til.
Moderne sjødyr ligner Erniettamen ved at de bor og lever sammen fordi denne oppførselen kommer hele gruppen til gode, sa Darroch.
"Hvis du er en stasjonær fjæringsmater, kan det være en flott ting å bo sammen og forstyrre normale strømningsmønstre," sa han.
Funnene ble publisert online i dag (19. juni) i tidsskriftet Science Advances.
