Swift har gjort en annen uvanlig oppdagelse. Men denne høyenergi-blinken var ikke et gammastråle-utbrudd - fødselsgråten til et svart hull langt over hele universet. Det var noe mye nærmere hjemmet. I løpet av de neste tre dagene lysnet objektet og bleknet i synlig lys. Det blinket over 40 ganger! Elleve dager senere blinket det igjen, denne gangen med infrarøde bølgelengder. Da forsvant den fra synet!
Swift hadde rapportert hendelsens posisjon til astronomer over hele verden, så innen få minutter snudde robotteleskoper seg til et sted i stjernebildet Vulpecula. Den ble katalogisert som “Swift J195509 + 261406.” Så flere astronomer så på dette uvanlige objektet før det forsvant.
Astronomer tror gjenstanden var en spesiell type nøytronstjerne kalt en magnetar. "Vi har å gjøre med et objekt som var i dvalemodus i flere tiår før vi gikk inn i en kort aktivitetsperiode," forklarer Alberto J. Castro-Tirado, hovedforfatter av avisen som ble publisert i 25. september-utgaven av Nature. "Magneter er stille i flere tiår."
Selv om de bare måler omtrent 12 mil over - omtrent på størrelse med en by - har nøytronstjerner de sterkeste magnetfeltene i kosmos. Noen ganger er de magnetiske feltene supersterke - mer enn 100 ganger styrken til typiske nøytronstjerner.
Astronomer satte disse magnetiske monstrene i sin egen klasse: magnetarer. Bare et titalls magnetarer er kjent, men forskere mistenker at galaksen vår inneholder mange flere. Vi ser dem bare ikke fordi de er stille mesteparten av tiden.
Så hva skjedde i fjor? Hvorfor begynte denne tidligere usettede stjernen å oppføre seg så dårlig? Og hvorfor stoppet det?
Kombiner en magnetars oppumpede magnetfelt med dets raske spinn, og før eller senere må noe gi. Noen ganger klikker magnetens stive skorpe seg under belastningen.
Denne "stjernekvelden" frigjør opphentet magnetisk energi, som skaper lys og stråling. Når stjernens skorpe og magnetfelt legger seg, blir stjernen mørk og forsvinner fra vårt syn. I hvert fall til neste skjelv.
Astronomer mistenker at magnetar mister stansen sin når tiden går, men Swift J195509 + 261406 gir den manglende koblingen mellom gjenstander som utviser regelmessig aktivitet og de som har funnet seg til rette for pensjonering - og usynlighet.
"Jeg elsker det når Swift muliggjør en oppdagelse som dette," sier Neil Gehrels, misjonens ledende forsker ved NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md. "Observatoriet er en astronomisk robot bygget for gammastråle-burst-studier, men det kan pek også raskt på andre bisarre gjenstander med lyse fakler. ”
Les to artikler publisert om dette objektet her og her.
Kilde: Goddard Spaceflight Center
