Slå opp fra den røde planeten til høyre morgen, så ser du kanskje en blå himmel. Hele året dannes det sprø blå isskyer i den martiske atmosfæren og svever mellom 30 og 60 kilometer over planetens overflate. Der streiker de over himmelen som de fjærete cirrusskyene vi ser så ofte på jorden.
Flere tiår etter at rovere som Mars Pathfinder knipset de første bildene av disse fremmede skyene, sliter astronomene fortsatt med å forklare dem. For å danne en sky trenger luftbåren is- eller vannmolekyler noe solid å kondensere på - en flekk med havsalt, kanskje, eller noe bortkommen støv som kastes opp på vinden. Forskere antok lenge at biter av overflatestøv som løftet inn i den Martiske atmosfæren kan være kilden til planetens iskalde blå skyer. Men en ny studie publisert i dag (17. juni) i tidsskriftet Nature Geoscience hevdet at dette kanskje ikke var tilfelle.
En mer sannsynlig synder, sa studieforfatterne, er pulveriserte meteoritter.
Hypotesen går slik: Hver dag smeller 2 til 3 tonn skrikende rombergarter inn i den Martiske atmosfæren og går i stykker. Alle disse midair-kollisjonene etterlater mye støv - eller "meteorisk røyk", som studieforfatterne kaller det - som henger rundt Marshimmelen. Og det støvet kan bare være nok til å gjøre spor av mengder vanndamp i atmosfæren til skjøre, isete skyer.
For å finne ut om dette meteorbaserte skysystemet er mulig, kjørte forskerne flere datasimuleringer av hvordan partikler strømmer gjennom den Martiske atmosfæren. Skyer dannet i riktig høyde bare når meteoritter kastet tilstrekkelige mengder støv på himmelen, fant forskerne. Da det ikke var noen meteoritter, var det ingen skyer.
Lagets arbeid viste også at meteorskyene til Mars hadde en merkbar effekt på klodens klima. På bestemte tider av året økte isskyer på Marshimmelen temperaturen med opptil 18 grader Fahrenheit (10 grader Celsius) i den øvre atmosfæren, forutså modellen. Hvis det er tilfelle, kan små støvflekker fra andre verdener påvirke været på Mars og til og med vår egen planet.
"Vi er vant til å tenke på Jorden, Mars og andre organer som disse virkelig selvstendige planetene som bestemmer sitt eget klima," sa hovedstudieforfatter Victoria Hartwick, en doktorgradsstudent ved University of Colorado Department of Atmospheric and Ocean Sciences, i en uttalelse. "Men klimaet er ikke uavhengig av det omkringliggende solsystemet."
