Havet er et stort badekar fullt av 326 millioner kubikk mil (1,3 milliarder kubikk kilometer) vann, og noen har koblet fra avløpet.
Hver dag strømmer hundrevis av millioner liter vann fra bunnen av havet inn i jordas mantel som del av et veldig vått resirkuleringsprogram som forskere kaller dyptvannssyklusen. Det fungerer slik: For det første blir vann som er gjennomvåt i jordskorpen og mineraler på bunnen av havet, skyvet inn i jordas indre ved undersjøiske grenser der tektoniske plater kolliderer. Noe av det vannet forblir fanget (noen studier anslår at vann til en verdi av to til fire hav glir gjennom mantelen), men store mengder av dette vannet blir ført tilbake til overflaten via undervannsvulkaner og hydrotermiske ventilasjonsåpninger.
Det er ikke et perfekt system; forskere tror det for øyeblikket er mye mer vann som styrter ut i mantelen enn å spy ut av det - men det er OK. Totalt sett er denne syklusen bare en kugge i maskinen som avgjør om verdens hav stiger eller faller.
Nå, i en studie publisert 17. mai i tidsskriftet Geochemistry, Geophysics and Geosystems, rapporterer forskere at denne kuggen kan være mer beskyttende enn tidligere antatt. Ved å modellere fluksene i dyptvannssyklusen de siste 230 millioner årene, fant forfatterne av studien at det var tider i jordens historie da den gargantuanske mengden vann som sank ned i mantelen spilte en stor rolle i havnivået; i løpet av disse tider kan dyptvannssyklusen alene ha bidratt til 130 meter høye tap av havnivået, takket være en verdensforandring: hendelsen i superkontinentet Pangea.
"Oppbruddet av Pangea var assosiert med en tid med veldig rask tektonisk plateunduksjon", fortalte hovedstudieforfatter Krister Karlsen, forsker ved Center for Earth Evolution and Dynamics ved Universitetet i Oslo, til Live Science. "Dette førte til en periode med stor vanntransport inn i jorden, noe som førte til tilhørende fall på havnivået."
Et superkontinentes død
For rundt 200 millioner år siden begynte superkontinentet Pangea (en landmasse bestående av alle syv kontinenter vi kjenner i dag) å splitte, og sendte massive plater av landpleie i alle retninger.
Da disse kontinentale platene spredte seg, dukket det opp nye hav (begynnende med Atlanterhavet, for omtrent 175 millioner år siden), store revner i havbunnen sprakk åpne og gamle plater av undervannsskorpe stupte i de friske hulrommene. Gargantuanske mengder vann som ble fanget inne i de synkende biter av jordskorpen, beveget seg fra planetens overflate og inn i det dype indre.
På grunnlag av tidligere studier av jordens tektoniske plater de siste 230 millioner årene, modellerte forskerne de omtrentlige hastighetene som vann gikk inn i - og forlot - jordas mantel. Jo raskere en vannrik plate falt ned på jorden, jo lenger den kunne undervette før vanninnholdet ble fordampet av mantelens høye varme. I følge teamets beregninger balanserte dette dyptvannssyklusen nok til å resultere i millioner av år med ekstremt vanntap.
Naturligvis er det mer enn havnivået enn bare bevegelsen av veldig dypt vann, sa Karlsen, og denne studien gjør ikke rede for andre endringer i havnivået som klimaendringer eller isdekning. Selv når store mengder vann synker ned i mantelen, kan den faktiske havnivået pigge og stupe hundrevis av meter på mye kortere tidsskalaer.
Akkurat nå er havet midt i en annen havnivåstigning, stort sett takket være menneskeskapte klimaendringer (estimatene varierer, men havnivået vil trolig stige fra 6 til 16 fot i løpet av det neste århundre). Dessverre kan ikke alle disse milliardene liter vann som strømmer inn i mantelen akkurat nå redde oss fra denne farlige trenden.
"Mens dypvannssyklusen effektivt kan endre havnivået over hundrevis av millioner til milliarder av år, kan klimaendringer endre havnivået i null til 100 år," sa Karlsen. "Til sammenligning er den nåværende økningen i havnivået assosiert med klimaendringene på 0,2 tommer (3,2 millimeter) per år. Havnivåfallet knyttet til dyptvannssyklusen er omtrent 1 / 10.000 av dette."
