Ettersom antallet amerikanske meslingesaker fortsetter å stige i år - på topp med 1.000 rapporterte tilfeller så langt - risikerer landet å miste meslingens "eliminasjonsstatus", sier helsetjenestemenn.
Men hva betyr det å ha eliminert meslinger, og når ville meslinger ikke lenger bli betraktet som "eliminert" i USA?
Onsdag (5. juni) kunngjorde Centers for Disease Control and Prevention (CDC) at 1 001 meslingstilfeller er rapportert i USA hittil i år. Det er det høyeste antall rapporterte meslingstilfeller i noe år siden 1992. De største utbruddene forekommer i New York City, som har rapportert om 566 meslingstilfeller, og Rockland County, New York, som har rapportert om 256 meslingstilfeller siden omtrent oktober i fjor. .
Meslinger ble erklært eliminert i USA i 2000. eliminering av meslinger betyr ikke at det ikke er noen tilfeller av sykdommen i et land, sier Dr. Amesh Adalja, seniorforsker ved The Johns Hopkins Center for Health Security i Baltimore. Snarere betyr det at det ikke er noen "urfolk" overføring av sykdommen. Med andre ord, alle utbruddene av meslinger som har skjedd siden 2000 har hatt sin kilde i forgein-land, og har ikke vart så lenge - spesifikt, de har vart i mindre enn ett år, sa han.
Men hvis kjeden med overføring av meslinger fortsetter i minst et år, anses ikke sykdommen lenger som eliminert. Det vil bety at hvis New York-utbruddene fortsetter utover høsten, gjennom oktober, vil USA bli tatt av listen over land der meslinger blir eliminert, sa Adalja.
Dette utfallet er nå en reell mulighet. "Det er en veldig reell sjanse for at USA mister statusen for eliminering av meslinger" til høsten, sa Adalja til Live Science.
Dr. William Schaffner, spesialist på smittsomme sykdommer ved Vanderbilt University Medical Center i Nashville, Tennessee, var enig. "I takt med at meslingens utbrudd fortsetter i USA, tror jeg at vi står i fare for å miste statusen vår for å få eliminert meslinger i år," sa Schaffner.
Fortsatt bemerket Adalja at overføring av meslinger har en tendens til å avta i sommermånedene, og "forhåpentligvis vil det redusere hastigheten på spredningen av dette."
Men ettersom hver nye oppdatering fra helsetjenestemenn kunngjør flere og flere tilfeller av meslinger, "blir det mindre og mindre sannsynlig" at utbruddet vil bli stoppet i tide, sa Adalja.
Hvis USA mister sin eliminasjonsstatus, ville det være "et stort skritt tilbake" og en "forlegenhet" for landet, sa Adalja. "Alt folkehelsearbeidet for å få oss som eliminasjonsstatus, ville i utgangspunktet nesten være forgjeves," sa han.
Et mesling-comeback i USA kan også være et slag for internasjonal innsats for å eliminere sykdommen. "Jeg tror det ville dempe beslutningen rundt om i verden" for å fortsette eliminering av meslinger, sa Schaffner.
Og bare fordi USA eliminerte meslinger en gang, betyr ikke det at det ville være enkelt å gjøre igjen. Adalja bemerket at da meslingene ble eliminert i 2000, var kulturen mye mer akseptert vitenskapen om vaksiner. Med fremveksten av antivaksinebevegelsen kan det "være vanskelig å få til det som ble oppnådd" tidligere år, sa han.
For å rekvalifisere for eliminert status etter å ha mistet den, måtte USA vise at det ikke var noen vedvarende overføring av meslinger i landet i minst et år.
Sykdommen kan forårsake alvorlige komplikasjoner: Cirka 1 av 4 personer som får meslinger må legges inn på sykehus, 1 av 20 får lungebetennelse, 1 av 1 000 utvikler hjernesvelling som kan føre til hjerneskade, og omtrent 1 eller 2 personer av 1000 dør av sykdommen, i følge CDC.
Og selv uten komplikasjoner kan sykdommen være en "veldig ubehagelig opplevelse," sa Schaffner. "Det sørger meg" at så mange barn har lidd av meslinger i år, sa han. "Hvorfor skulle de måtte gå gjennom dette?"
Meslinger er en svært smittsom sykdom, og høye nivåer av vaksinasjonsdekning - mer enn 90% - er nødvendig i et område for å forhindre at meslinger sprer seg og bringe utbrudd til en slutt, sa Schaffner. Det nåværende utbruddet sprer seg stort sett i mottakelige samfunn der det er lommer med uvaksinerte individer.
Å stoppe utbruddet vil kreve økt vaksinasjonsdekning i disse områdene. For folk som er nølende med vaksiner er det vanligvis ikke nok å fortelle dem fakta om vaksinesikkerhet, sier Schaffner. "Fakta er kaldt."
I stedet må legene være villige til å diskutere bekymringene til disse individene, og samarbeide med samfunnsledere, som igjen hjelper til med å utdanne medlemmer om nødvendigheten av og sosial akseptabilitet, for vaksiner, sa Schaffner. "Det kommer ikke til å skje over natten," sa han. "Det tar tid og krefter, og et spørsmål om å bli opprettholdt ... vi må jobbe videre."
