Siden januar har mer enn 70 døde gråhvaler skylt opp ved kysten av California, Oregon, Washington, Alaska og Canada. Det er mest på ett år siden 2000, og forskere er bekymret.
Forrige uke utpekte National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries disse strandingene som en del av en uvanlig dødelighetsbegivenhet (UME). I henhold til den amerikanske loven om beskyttelse av marine pattedyr betyr betegnelsen på en UME at mer ressurser og vitenskapelig kompetanse vil bli viet til å undersøke hva som får så mange hvaler til å dø.
Ser mange gråhvaler (Eschrichtius robustus) Det er forventet å bade langs vestkysten denne tiden av året. Fra omtrent mars til juni svømmer disse store sjøpattedyrene nord fra kysten av Baja California, Mexico, til det kjølige, matrike vannet i havene Bering og Chukchi, nord for Alaska. De starter hjemturen sørover i november.
Så langt i år har 73 døde hvaler blitt oppdaget på strendene på vestkysten: 37 i California; tre i Oregon; 25 i Washington; tre i Alaska; og fem i British Columbia, Canada. De fleste av dem var tynne og underernærte, noe som antyder at de sannsynligvis ikke fikk nok å spise i løpet av sin siste fôringssesong i Arktis, sier Michael Milstein, en offiserer i NOAA Fisheries.
Tilstanden til de døde hvalene antyder også at det er mange som forskere ikke teller fordi avmagrede hvaler har en tendens til å synke, sa John Calambokidis, forskningsbiolog ved Cascadia Research Collective. "Så tallene som faktisk vasker ut representerer en brøkdel av det sanne antallet," sa han. "Noen estimater antyder at det er så få som 10%."
Disse milde kjempene ble en gang alvorlig truet av hvalfangere. Det var bare rundt 2000 av dem igjen i 1946, da en internasjonal avtale om å stoppe jakt på gråhval ble satt i gang for å hjelpe befolkningen til å komme seg, ifølge The Marine Mammal Center, en ideell organisasjon som redder og rehabiliterer sjøpattedyr i California. Gråhval ble fjernet fra den amerikanske listen over truede arter i 1994, da befolkningen ble estimert til å være omtrent 20 000.
En tidligere UME fra 1999 til 2000 slo ut denne befolkningen, kalt den østlige Nord-Stillehavsbefolkningen, til rundt 16 000 individer, men hvalene har siden kommet seg. I 2016 anslått forskere at det var rundt 27 000.
"Vi vet fra tidligere data at denne befolkningen er i stand til å rebound fra et tap i størrelsesorden minst 6000, kanskje," sa David Weller, en forsker innen dyrelivbiolog ved NOAA Southwest Fisheries Science Center. Men det er fremdeles uklart hva som får så mange hvaler til å dø. Så for nå er prioriteringen å lære mest mulig av de strandede dyrene, sa Weller. "Vi har fått fingeren på pulsen, og jeg vil si at vi ønsker å fortsette å overvåke den nøye."
