Etter et forrædersk vulkanutbrudd i løpet av bronsealderen, vandret nysgjerrige mennesker og deres hjørnetannere nærmere vulkanen, der de etterlot fotavtrykk i den finkornede vulkanske asken.
Det hydro vulkanutbruddet, som oppsto da en overopphetet blanding av magma og grunnvann eksploderte, var så imponerende, menneskene illustrerte det til og med i oker på en nærliggende stein i det som nå er vestlige Tyrkia, ifølge en ny analyse.
"Jeg tror at folk som var begeistret for støyen fra det første hydrovolkanutbruddet, da begynte å nærme seg utbruddstedet, gå på den våte hydrovolcaniske asken og etterlate fotavtrykkene bak," studerer forsker İnan Ulusoy, en adjunkt i Institutt for geologisk ingeniørvitenskap ved Hacettepe University i Tyrkia, fortalte Live Science i en e-post. "Hvem som helst kan forestille seg at dette er en begivenhet som man sjelden kan møte over livet. Dette kan ha gitt inspirasjon til bronsealderfolket til å legge igjen lappen."
Forskere fikk vite først om de gamle fotavtrykkene på 1960-tallet, da arbeidere som bygde Demirköprü-demningen nær Sindel-landsbyen i Tyrkia, la merke til de godt bevarte sporene. Disse utskriftene er nå kjent som "Kula-fotavtrykk" fordi de er i Kula Volcanic Geopark, der Çakallar-vulkanen stiger i en majestetisk topp.
Gjennom årene har forskere datert Kula-fotavtrykk, men ikke alltid riktig. Det første forsøket, i 1968, antydet at utskriftene var 250 000 år gamle, noe som fikk disse forskerne til å tilskrive sporene til Neandertaler (Homo neanderthalensis).
Andre forsøk har ført til nyere, men også iffy datering. For å komme til bunns i mysteriet, brukte forskerne av den nye studien to dateringsmetoder for å kartlegge når fotavtrykkene ble gjort. Den første var radiogen heliumdating, som måler forfallet av uran og thorium til helium, for å beregne utbruddstiden for ørsmå zirkonkrystaller som ble funnet på stedet. Teamet brukte også kosmogen kloreksponering, som måler nivåer av radioaktivt klor som dannes når kosmisk stråling smeller ned i kalsium- eller kaliumatomer. Kosmogen kloreksponering daterer avslører hvor lang tid vulkanske bergarter har sittet nær jordens overflate.
Resultatene viste at fotavtrykkene ble laget for 700 år siden, noe som betyr at det ikke kunne ha vært neandertalere (som ble utdødd for rundt 40 000 år siden), men heller moderne mennesker som forlot dem.
"De to uavhengige dateringstilnærmingene viste internt konsistente resultater og antyder samlet at vulkanutbruddet ble sett av Homo sapiens i løpet av den forhistoriske bronsealderen, for 4700 år siden og 245 000 år senere enn opprinnelig rapportert, "sier studieforsker Martin Danišík, en stipendiat i jord- og planetarvitenskap ved Curtin University i Perth, Australia, i en uttalelse.
Små utskrifter på stedet indikerer at disse eldgamle menneskene brukte gåstaber og ble ledsaget av en ukjent art av Canis, en slekt som inkluderer ulver, coyoter og hunder, la forskerne til.
Dessuten antydet en tidligere analyse at disse eldgamle menneskene løp fra utbruddet. Men etter å ha undersøkt avstandene mellom trinnene, ser det ut til at den som forlot dem gikk i normal hastighet, fant forskerne og tidligere analyser.
"Våre observasjoner bekrefter at sporene viser en gangretning fra vest til øst mot Çakallar-kjeglen," skrev forskerne i studien. "Dette kan indikere en kort tid etter askedeponering, som var lang nok til at mennesker nærmet seg vulkanen etter dets første utbrudd."
Rød bergkunst
Den nye datoen kaster lys over et spektakulært stykke bergkunst, lenge kjent for lokalbefolkningen, men først ble vitenskapelig oppdaget i 2008. Denne bergkunsten ligger bare 2 kilometer fra de fossile fotavtrykkene, omtrent 20 minutters gange unna, Ulusoy sa.
Fotavtrykkene indikerer at mennesker var vitne til vulkanens utbrudd, sa Ulusoy. Så det er mulig at kunsten, kjent som Kanlitaş-maleriet, kan skildre utbredte steiner og lavastrømmer, sa han. Illustrasjonen viser en kraterlignende sirkulær form i midten, med en linje under som kan representere lava som renner ut av vulkanen, sa han. Rundt krateret er linjer, som kan representere vulkanventiler, og tommelløse håndavtrykk, la forskerne til.
Det er mulig at disse eldgamle menneskene var blant verdens første vulkanologer - det vil si noen av de første menneskene som så og registrerte et vulkanutbrudd, sa forskerne.
