Det er funnet et nyoppdaget virus som smitter mennesker i Kina, og det kan overføres med flått, ifølge en ny rapport.
Forskere har kalt viruset "Alongshan-viruset" etter byen i det nordøstlige Kina hvor det først ble oppdaget, ifølge rapporten, publisert i går (29. mai) i New England Journal of Medicine. Hos mennesker er viruset knyttet til en rekke symptomer, inkludert feber, hodepine og tretthet, og i noen tilfeller kvalme, utslett og til og med koma.
Så langt har viruset blitt funnet bare i det nordøstlige Kina, men det kan potensielt ha et mye større utvalg, sier eksperter.
Den 'første' pasienten
Viruset ble først identifisert hos en 42 år gammel bonde fra Alongshan som ble mystisk syk med feber, hodepine og kvalme; han besøkte et sykehus i regionen indre Mongolia i april 2017. Bonden rapporterte også en historie med flåttbitt. Til å begynne med trodde legene at pasienten var infisert med flåttbåren encefalittvirus (TBEV), et annet virus som er spredt av flått og er endemisk til regionen.
Men pasienten testet negativt for TBEV, noe som førte til at forskerne lette etter andre årsaker. Videre forskning avdekket at pasienten var smittet med et virus som er genetisk forskjellig fra andre kjente virus, heter det i rapporten.
Etter å ha identifisert viruset, begynte forskerne å undersøke blodprøver fra andre pasienter som besøkte sykehuset deres med lignende symptomer, og rapporterte en historie med flåttbitt. De fant at av de 374 pasientene som besøkte sykehuset i løpet av de følgende fem månedene og oppfylte disse kriteriene, var 86 pasienter smittet med Alongshan-viruset. Nesten alle disse pasientene var bønder eller skogsarbeidere, heter det i rapporten.
Da forskerne testet flått og mygg i regionen, fant de at viruset var til stede i begge insektene.
Hvor finnes viruset?
Forskerne mistenker at viruset overføres av taiga-flåtten (Ixodes persulcatus), som finnes i deler av Øst-Europa og Asia, inkludert Kina, Korea, Japan, Mongolia og Russland. Fortsatt kan studien ikke bevise at dette krysset overfører sykdommen, og kan ikke utelukke muligheten for at mygg overfører sykdommen, sa forfatterne.
Laura Goodman, assisterende forskerprofessor ved Cornell University's College of Veterinary Medicine i Ithaca, New York, kalte det nye verket en "utmerket studie", men sa at det etterlater noen ubesvarte spørsmål. Kritisk sett vil forskere måtte bekrefte hvilke sykdommer "vektorer" som er i stand til å overføre sykdommen til mennesker. - Inntil vi virkelig kan vite svaret på det spørsmålet, kan vi ikke bekrefte det potensielle geografiske området for viruset, sa Goodman til Live Science.
Fortsatt var forskerne i den nye studien i stand til å karakterisere hele genomet til Alongshan-viruset, og denne informasjonen vil hjelpe i bredere overvåking av viruset, sa Goodman, som ikke var involvert i studien.
Alongshan-viruset tilhører en familie av virus som kalles Flaviviridae, den samme familien som inkluderer TBEV samt myggbårne virus, som denguefeber, West Nile-virus og Zika-virus, ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC ). Alongshan-viruset er nærmest beslektet med et annet flåttbårent virus, kalt Jingmen-flåttviruset, som først ble oppdaget i 2014.
Hvis taiga-flåtten viser seg å overføre Alongshan-viruset, kan virusets rekkevidde potensielt omfatte hele spekteret av det flåtten, sa Goodman. I tillegg kan viruset bli funnet i andre deler av verden - inkludert andre kontinenter - hvis det kan overføres av andre typer flått. Goodman bemerket at det nært beslektede Jingmen-flåttviruset er funnet i både Kina og deler av Mellom- og Sør-Amerika.
Goodman bemerket også at det asiatiske langhornede flått (Haemaphysalis longicornis), som er hjemmehørende i Asia og nylig har vist seg i USA, kan også bære Jingmen-flåttviruset. Imidlertid er det ingen holdepunkter for at den asiatiske langhornede flåtten kan bære Alongshan-viruset. Og i USA er det ikke funnet at det asiatiske langhornede flåtten overfører noen sykdommer.
I den nye studien ble alle 86 pasienter behandlet basert på symptomene deres med en kombinasjon av et antiviralt og antibiotikum; symptomene deres forsvant i løpet av 6 til 8 dager etter behandling. Pasientene tilbrakte i gjennomsnitt 10 til 14 dager på sykehuset; og alle pasientene kom seg etter hvert uten langvarige komplikasjoner, heter det i rapporten.
"Funnene våre antyder at det kan være årsaken til en tidligere ukjent febersykdom, og flere studier bør utføres for å bestemme den geografiske fordelingen av denne sykdommen utenfor dens nåværende identifiseringsområder," konkluderte forfatterne.
