Isbreer og isplater i Antarktis har tynnet og svekket seg dramatisk det siste kvartalhundret, og etterlater 24% av isen i den vestlige delen av kontinentet alvorlig og er i fare for kollaps.
Noen steder på Antarktis har breene tynnet med omtrent 122 fot. Dette svimlende tapet har lite med værsvingninger å gjøre; snarere utfoldet det seg over flere tiår mens jordens klima varmet, rapporterte forskere i en ny studie.
Og at istapet akselererer. Forskerne fant at Vest-Antarktis to største breer - Thwaites og Pine Island - smelter bort fem ganger raskere nå enn de var i begynnelsen av undersøkelsen, i 1992.
For å bestemme disse isendringene undersøkte forskerne regionale klimamodeller og satellittdata fra 25 år, rapporterte de 16. mai i tidsskriftet Geophysical Research Letters.
De konsulterte 800 millioner målinger av ishøyden i Antarktis, registrert mellom 1992 og 2017 av European Remote Sensing (ERS) -satellittene ERS-1 og ERS-2, den jordobserverende satellitten Envisat og miljøforskningssatellitten CryoSat-2. Alle satellittene ble distribuert av European Space Agency.
Ved å bruke disse målingene beregnet forskerne volumet av Antarktisens ismasse separat fra de svingende teppene med snøfall som samler seg og går tilbake i sesongmessige sykluser, og bestemte snøfallvolumet gjennom datasimuleringer.
Forskerne fant at betydelige områder av isplatene over Antarktis viste tegn på alvorlig svakhet, eller "dynamisk ubalanse." Denne dynamiske ubalansen var mest utbredt i Vest-Antarktis, og destabiliserte mer enn 160 000 kvadratkilometer is; og den tapte massen ble ikke etterfylt av snøfall.
På Antarktis-halvøya - piggen på land som strekker seg nordover fra Vest-Antarktis - er anslagsvis 6 900 kvadratkilometer is også farlig ustabil, og det samme er omtrent 57 000 kvadratkilometer is i Øst-Antarktis, i følge studien.
"Å vite hvor mye snø som har falt har virkelig hjulpet oss med å oppdage den underliggende endringen i isbre innen satellittrekorden," sa hovedstudieskribenten Andy Shepherd, direktør for Centre for Polar Observation and Modelling i Storbritannia.
"Vi kan se tydelig nå at en bølge av tynning har spredd seg raskt over noen av Antarktis mest utsatte isbreer, og tapene deres driver opp havnivået rundt planeten," sa Shepherd i en uttalelse.
Siden 1992 har smelting av is i Antarktis alene ført til en økning i havnivået på omtrent 0,2 tommer. Det høres kanskje ikke ut som mye, men med tempoet til at issmeltingen akselererer - og med Antarktis som holder jordens største reserve av frossent, landstengt vann - er utsiktene til mye større stigning i havnivået truende, skrev forskerne.
