Cannabis kan ha sin opprinnelse høyt på det tibetanske platået, ifølge en analyse av fossilt pollen.
Mens denne medisinske og psykotropiske planten lenge var antatt først å ha utviklet seg i Sentral-Asia, var forskere disige på den nøyaktige plasseringen. Det er fordi det ikke er mye bevis på gammel cannabis i fossile inntrykk - avtrykk som planter etterlater seg i stein.
Men det var rikelig med fossil pollen som representerte cannabis slekt, rapporterte forskere nylig. Tidligere evalueringer av fossilt pollen i Asia falt imidlertid sammen cannabis pollen med beslektede planter i Humulus slekt (hvorav noen produserer humle brukt i øl).
For den nye studien skilte forskere seg cannabis og Humulus pollen fra 155 studier og kartlagt dem til regioner i hele Asia, for å avklare hvor og når cannabis dukket opp.
Forskerne identifiserte fossilt pollen som tilhørende cannabis planter hvis det dukket opp sammen med andre typer pollen fra et steppeøkosystem - åpne, treløse naturtyper der cannabis er kjent for å trives. De oppdaget at de tidligste cannabis fossilt pollen plasserte slekten i det nordvestlige Kina, og datert til cirka 19,6 millioner år siden.
Men cannabis avviket fra Humulus for rundt 28 millioner år siden, og antydet at det kan ha sin opprinnelse et annet sted, skrev studieforfatterne i den nye studien.
Mens forskerne ikke fant noen cannabis pollen fra 28 millioner år siden, fant de 28 millioner år gammel pollen fra Artemisia, en annen slekt av steppeplant som vokste rikelig ved siden av cannabis millioner av år senere. Dette tidligste beviset på Artemisia dukket opp på det tibetanske platået nær Qinghai-sjøen, et sted omtrent 3260 fot (3.260 meter) over havet.
Ved å bruke en statistisk modell, estimerte studieforfatterne at siden samlingen av planter på det stedet - inkludert Artemisia - ble funnet med cannabis andre steder millioner av år senere, var det sannsynlig cannabis var også til stede i dette økosystemet i høy høyde, selv om det ikke var noen direkte bevis på cannabis pollen, skrev de i studien.
Fra det tibetanske platået, cannabis nådde Europa for omtrent 6 millioner år siden, og spredte seg så langt som øst i Kina for 1,2 millioner år siden, rapporterte forskerne.
Funnene ble publisert online 14. mai i tidsskriftet Vegetation History and Archaeobotany.
