Hundens munn åpner seg bred, leppene trekker opp i hjørnene, og tungen hennes lolles ut. De fleste ville se på dette ansiktet og se et umiskjennelig glis. Men er det virkelig det som skjer her? Bruker hunder dette uttrykket på samme måte som mennesker, for å formidle glede, glede eller tilfredshet?
Med andre ord, er hundene virkelig smiler til oss?
Svaret har røtter i vår 30 000 år lange historie med å holde hunder som husdyr. Takket være historien har mennesker og hunder utviklet et unikt bånd, som også har gjort hunder til svært nyttige fag for studiet av kommunikasjon. "Å studere hunder er en virkelig unik mulighet til å se på sosial kommunikasjon mellom arter," sa Alex Benjamin, lektor i psykologi, som studerer hundekognisjon ved University of York i Storbritannia.
Det meste av denne forskningen forsterker også ideen om at den kommunikative bindingen vi deler med hunder er unik. For eksempel har forskere funnet ut at hunder omfavner menneskets blikk og bruker øyekontakt på en måte som få andre dyr gjør.
En studie publisert i tidsskriftet Current Biology testet hvordan ulv og hunder ville svare på den umulige oppgaven med å åpne en beholder for å få til noe kjøtt de visste var innenfor. Forskerne fant ut at mens ulvene bare ville stamme av når de oppdaget at de ikke kunne åpne den, ville hunder snu seg og gi mennesker et langt, spørrende blikk - og antydet at disse dyrene visste at en person kunne hjelpe dem med å fullføre oppgaven.
En annen studie, publisert i tidsskriftet Science, fant at både hunder og mennesker opplever en økning i nivåer av oksytocin - et hormon som spiller en rolle i sosial binding - når de låser øynene med hverandre. Enda mer spennende, hunder som snuste oksytocin, ville deretter bruke mer tid på å stirre på mennesker.
"er den grunnleggende mekanismen for samarbeid hvis du tenker på det," spesielt hvis du som hunder ikke kan stole på talespråk, sa Benjamin til Live Science. Mennesker kan ha avlet denne egenskapen til hunder i løpet av deres domestisering, sa hun. "Hunder som ser på oss er mye lettere å samarbeide med og trene. Så det er mulig at noe ubevisst eller bevisst utvalg også kan ha ført til atferden vi ser i dag."
I alle fall er det tydelig at øyekontakt er viktig for hunder som en måte å bevisst samle informasjon og kommunisere.
Men hva med uttrykkene som krysser ansiktet deres? Har disse noen relevans for mennesker - og bruker hunder dem til å kommunisere med oss?
Det spørsmålet er spennende, sa Juliane Kaminski, en leser innen sammenlignende psykologi ved University of Portsmouth i Storbritannia, som studerer hundekognisjon. Hun sa at hun er spesielt interessert i ett spesielt bedårende uttrykk hos hunder: den innadgående hevingen av brynene som produserer det som er kjent som "valpehundøyne."
For sin undersøkelse besøkte Kaminski og kollegene et hundeskjerm, der de brukte noe som kalles et ansiktsaksjonskodingssystem (FACS) for å måle de øyeblikkelige ansiktsbevegelsene hundene gjorde mens de interagerte med mennesker. Etterpå holdt forskerne oversikt over tiden det tok for hver hund å bli adoptert. Forskerne oppdaget at "jo mer hundene produserte den bevegelsen, jo raskere ble de gjenopprettet," sa Kaminski. Ingen annen atferd forskerne analyserte hadde like sterk effekt.
Deretter ønsket Kaminski å finne ut om denne oppførselen var forsettlig. "Har enten forstått eller lært at hvis de produserer den bevegelsen, vil mennesker gjøre noe for dem?" Sa Kaminski. Så hun satte opp et nytt eksperiment, der hunder ble utsatt for mennesker som enten ikke eller ikke tilbyr mat. Hvis hunder visste kraften i det sorgfulle blikket, ville det følge at de som ble presentert for muligheten for en matbit oftere ville bruke den for å få det de ønsket.
Men… det gjorde de ikke. Mens hunder var mer uttrykksfulle når de så på mennesker - noe som forsterket ideen om at øyekontakt er viktig for kommunikasjon med hjørnetann, brukte dyrene deres soppy-eyed uttrykk like mye om det var mat involvert eller ikke. Det er mulig at mennesker ubevisst har valgt ut denne søte egenskapen når vi dominerte hjørnetenner, fordi "det ligner en bevegelse som vi produserer når vi er triste. Så det utløser den slags pleie respons," sa Kaminski. "Men det betyr ikke nødvendigvis at hunder har lært å utnytte det."
Det bringer oss til "smilet." Har hundens vidpregede uttrykk samme betydning som et menneskelig glis? Kaminski rådet forsiktighet. "Jeg har hatt en hund hele livet, så jeg vet at hvis du kjenner hunden din virkelig godt, er du i stand til å lese dens oppførsel. Jeg har ikke noe problem med å gi en viss atferd etikett," sa hun. "Men som vitenskapsmann, selvfølgelig, sier jeg: 'Hvordan vil vi vite det?' Vi har null data som forteller oss hva dette faktisk betyr. "
Problemet med uttrykk for hunder er at forskningsverktøyene våre vanligvis er subjektive, og sammenkoblet med antropomorfiserende tendenser, er det veldig mulig at vi feiltolker det vi ser på hundenes ansikter.
Det er faktisk veldig lite objektiv forskning som støtter ideen om at hunder "smiler." Noen funn, publisert i tidsskriftet Scientific Reports, viser at dette spesielle uttrykket, kalt "avslappet åpen munn" hos hunder, vanligvis forekommer i positive omgivelser, som når hunder inviterer hverandre til å leke. Men om det virkelig er det vi vil kalle et smil, eller om hunder henviser det mot oss med vilje for å kommunisere noe, forblir ukjent.
For å svare på dette spørsmålet, trenger vi mer objektive forskningsteknikker - som FACS som Kaminski brukte - for å bestemme hvordan spesifikke ansiktsuttrykk korrelerer med spesielle situasjoner og hva som nettopp motiverer disse uttrykkene. Det er nødvendig for alle hundeuttrykk, som generelt er undersudierte, sa Kaminski.
Denne åpenbaringen er sannsynligvis foruroligende for alle hundeeiere som har tolket den opptur, åpen munn som et smil alle disse årene. Men på noen måter spiller det ingen rolle, fordi det er så mye annet bevis på vårt spesielle forhold til hunder.
Tenk på at de er de eneste skapningene vi kjenner til som med hell kan følge og forstå menneskelige gester, som å peke. Selv sjimpanser, våre nærmeste, kan ikke følge denne kommunikative signalen så godt hundene kan. Hjørnetenner viser faktisk en preferanse for visse typer taler, slik Benjamin har funnet i forskningen sin. Hun oppdaget at hunder foretrekker selskap av mennesker som ikke bare brukte hunderelaterte setninger som "Hvem er en god gutt?" men snakket også med dyrene i høyere tone, syngende sangstemmer.
Så om vi kan dele et vennlig smil med våre firbeinte venner, er det tydelig at de forstår oss på overraskende nyanserte måter. Benjamin sa at vi burde motiveres av dette til å bli bedre og mer følsomme formidlere selv.
"Hunder er allerede så flinke til å forstå oss. De kan forstå veldig subtile signaler," sa Benjamin. "Så det er vår jobb som mennesker å gi dem ledetrådene til å forstå hvordan de skal samarbeide med oss."
Og hvis du vil smile mens du er til det - hvorfor ikke?
