En ny lesning av et vanskelig å avkode antikkens nettbrett antyder at den bibelske kongen Balak kan ha vært en virkelig historisk person, antyder en ny studie.
Men studiens forskere anbefaler at folk tar dette funnet "med forsiktighet", og andre bibelske eksperter er enige.
"Som forfatterne innrømmer, er dette forslaget veldig tentativt," sa Ronald Hendel, professor i hebraisk bibel og jødiske studier ved University of California, Berkeley, som ikke var involvert i studien.
Det aktuelle nettbrettet er kjent som Mesha Stele, en påskrevet 3 fot høy (1 meter) svart basaltstein som stammer fra andre halvdel av det niende århundre f.Kr. De 34 linjene på Mesha Stele beskriver hvordan kong Mesha fra Moab seiret over israelittene. Inskripsjonen er skrevet på Moabite, som er veldig nær hebraisk.
Mesha Stele er imidlertid ekstremt sprukket, og deler av den er utfordrende å lese på grunn av den skaden. Da vestlendinger ble klar over nettbrettet i 1860-årene, prøvde flere å kjøpe det fra beduinene, som eide steinen. Etter hvert som forhandlingene trakk seg frem, var en vestlending i stand til å få et papirgummi av Mesha Stele; at papiret ble revet under en påfølgende kamp, ifølge en rapport fra 1994 i tidsskriftet Biblical Archeology Review.
I mellomtiden kom forhandlingene mellom beduinene og de potensielle kjøperne, som inkluderte folk fra Preussen (Nord-Tyskland), Frankrike og England, delvis på grunn av politiske tilknytninger til en osmannisk funksjonær, som beduinene ikke likte. Så, beduinene knuste Mesha Stele i biter ved å varme den opp og helle kaldt vann på den.
Siden den gang har arkeologer prøvd å sette sammen den knuste tabletten ved å koble sammen de ødelagte bitene. Nå er Mesha Stele utstilt på Louvre-museet i Paris; omtrent to tredjedeler av nettbrettet er laget av originale stykker, og den resterende tredjedelen er laget av moderne skrifter på gips, som ble informert av det revne papiret som gnidd, ifølge 1994-rapporten.
Hva står det?
Forskere har brukt utallige timer på å prøve å dechiffrere nettbrettets utfordrende deler. På midten av 1990-tallet ble det for eksempel foreslått at linje 31 refererte til "Davids hus", det vil si dynastiet til den bibelske kongen.
Men noen eksperter er skeptiske til denne tolkningen. Høsten 2018 hadde France Secondary School (College de France) en utstilling på Mesha Stele, som viste et høyoppløst, godt opplyst bilde av gniden. "Og selvfølgelig ønsket vi å sjekke gyldigheten av lesningen 'House of David', som ble foreslått for denne linjen i fortiden," sa studieforsker Israel Finkelstein, professor emeritus ved Institute of Archaeology ved Tel Aviv University i Israel.
Teksten inneholdt en klar "B," sa Finkelstein. Den tidligere tolkningen var at dette sto for "Bet", som betyr "hus" på hebraisk. Men Finkelstein og to kolleger trodde at det sto for noe annet: Balak, en Moab-konge nevnt i den hebraiske bibelens nummerbok.
"Hvis Balak virkelig blir nevnt i steleen som kongen av Horonaim, er dette første gang han vises utenfor Bibelen, i sanntidsbevis, det vil si i en tekst skrevet på sin egen tid, på den niende århundre fvt, "fortalte Finkelstein Live Science i en e-post.
Men dette er bare en idé, og det er kanskje ikke riktig, sa Hendel.
"Vi kan lese en bokstav, b, som de antar kan fylles ut som Balak, selv om følgende brev mangler," sa Hendel til Live Science. "Det er bare en gjetning. Det kan være Bilbo eller Barack, for alt vi vet."
Dessuten plasserer Bibelen kong Balak omtrent 200 år før dette nettbrettet ble opprettet, så timingen gir ikke mening, sa Hendel.
Forfatterne erkjenner dette gapet i studien: "For å gi en følelse av ektheten til historien sin, må forfatteren ha integrert i plottet visse elementer lånt fra den gamle virkeligheten."
Med andre ord, "studien viser hvordan en historie i Bibelen kan omfatte lag (minner) fra forskjellige perioder som ble vevet sammen av senere forfattere til en historie som skulle fremme deres ideologi og teologi," sa Finkelstein. "Det viser også at spørsmålet om historisitet i Bibelen ikke kan besvares med et forenklet 'ja' eller 'nei' svar."
