Hubble-romteleskopet har nylig spionert nye bevis på et særegent molekyl: vingete bukkyballs, som har fascinert astrofysikere siden de ble oppdaget i verdensrommet for nesten et tiår siden.
Disse overmålsmolekylene er kalt Buckminsterfullerene og er laget av 60 karbonatomer koblet sammen i femkant og sekskant for å danne en hul sfære. Formen på disse strukturene er omtrent som en fotball, eller som de geodesiske kuplene designet av 1900-talls arkitekt Richard Buckminster Fuller (inspirasjonen til molekylets navn).
Buckyballs ble først oppdaget i verdensrommet i form av en gass i 2010, og deretter som partikler i 2012. Og nå har Hubble oppdaget de første bevisene for at ladede buckyballs gjemte seg i de tynne mengder gass og støv som driver mellom stjerner, kjent som det interstellare mediet, rapporterte forskere i en ny studie.
Buckyballs - de største kjente molekylene i verdensrommet - finnes på jorden i former som er laget syntetisk. Disse molekylære gigantene vises også naturlig, som en gass som slippes ut ved å brenne lys og som faste stoffer i visse bergarter, rapporterte NASA tidligere.
Buckyballs vingler og fniser "som jello", med 174 forskjellige vibrasjonsmønstre, ifølge NASA.
Tidligere observasjoner av buckyballs med Spitzer-romteleskopet har identifisert molekylene i en rekke kosmiske miljøer og i mengder som kan sammenlignes med massen på 10.000 Mount Everests.
Sparsommelig i verdensrommet
Den nye studien, publisert online 22. april i The Astrophysical Journal Letters, beskriver hvordan forskere henvendte seg til Hubble-observasjoner fra 2016 til 1018 for å lære mer om buckyballs. Hubble fanget lysbånd utsendt av 11 stjerner; forskerne skannet deretter spektraene - mange bølgelengder energi produsert av stjernene - da stjernelyset passerte gjennom det interstellare mediet diffuse skyer. En ny skanningsteknikk kalt Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) ga et høyere signal-til-støyforhold i spektrene enn Hubble vanligvis registrerer, og tilbyr et tydeligere bilde av molekyler som kan lurer i det dype rom, rapporterte forfatterne av studien.
Forskerne skannet lysbølgelengder fra syv stjerner som så ut til å være røde på grunn av diffusjonen gjennom det interstellare mediet, og fire stjerner som ikke virket som røde. I spektrene til de rødlige stjernene antydet lysabsorpsjonssignaturer at buckyballs var til stede i det interstellare mediet som stjernelyset passerte gjennom.
Forskerne kalte funnene deres "en konkret bekreftelse" av buckyballs i rommet mellom stjernene, ifølge studien.
Oppdagelsen deres viser at områder i rommet der ultrafiolett stråling er høy og materie er tynt fordelt - for eksempel det interstellare mediet - kan støtte mye større karbonholdige molekyler enn tidligere antatt, rapporterte forskerne.
Fremtidige observasjoner av buckyballs, kombinert med laboratorie- og teoretiske studier, vil avdekke hvordan disse uvanlige molekylene interagerer med stjerner og andre objekter i verdensrommet, og kan avdekke disse molekylene potensielt til å tjene "som sonder for interstellar fysikk og kjemi," skrev forskerne.
