For sytti år siden strakk Alaskas Excelsior Glacier sine kalde fingre fra en enorm slette i statens sørlige kant nesten helt til Nord-Stillehavet. Nå skilles isbreen fra havet av en smeltevannssjø som er mer enn fem ganger så stor som New York Citys Central Park.
I et nylig blogginnlegg på nettstedet til American Geophysical Union (AGU), viser glaciolog Mauri Pelto fra Nichols College i Massachusetts hvordan den relativt nye innsjøen - nå kalt Big Johnstone Lake - har mer enn doblet seg i størrelse de siste 24 årene som økende global temperaturer tvinger Excelsior Glacier til en hissig retrett.
Big Johnstone Lake begynte først å danne seg på 1940-tallet, skrev Pelto, da isbreen begynte å trekke seg tilbake fra den lille skogstrimmelen som skiller den fra Nord-Stillehavet. En serie på tre bilder tatt av NASA og U.S. Geological Survey's Landsat-satellitter de siste 24 årene viser tydelig hvordan Excelsiors bortgang har akselerert betydelig siden den gang. Excelsior Glacier har trukket seg tilbake fra sjøen med 4,7 kilometer siden 1994 og mistet 200 meter bakke hvert år, skrev Pelto. Dette er omtrent det dobbelte av smeltehastigheten sett mellom 1941 og 1994, skrev han, og breen har siden mistet omtrent 30% av lengden på bare 24 år.
I mellomtiden har Big Johnstone Lake doblet seg i størrelse, fra 9 til 18 kvadratkilometer, og den er gradvis blitt fylt av isheller som er kalvet fra kanten av den smeltende breen.
Så lenge forskere har fotografert innsjøen, har store flotillas av disse isbitene vært tydelig synlige og bobbet gjennom det kalde vannet som store badeleker. Men ikke lenger, skrev Pelto. For første gang viser 2018 Landsat-bilder innsjøen uten noen isbreer - sannsynligvis fordi innsjøen er i nærheten av å nå sin maksimale størrelse. I nærheten av innsjøens nye nordlige kant bretter Excelsior Glacier plutselig opp, sannsynligvis løftet med forhøyet terreng under, skrev Pelto.
Selv om ikke mer kalvende is tar veien inn i Big Johnston Lake, vil isbreen fortsette å trekke seg tilbake, men sannsynligvis i et lavere tempo enn den raske smeltingen som er observert de siste 25 årene. En lignende skjebne har allerede falt over mange nabobreener i Alaska og British Columbia, skrev Pelto, og gir enda flere eksempler på hvordan klimaendringene raskt tegner kartet over vår verden.
