Den nest største kolonien med keiserpingviner (Aptenodytes forsteri) i verden ser ut til å kollapse, etter at grove hav druknet alle babyene sine tre vintre på rad.
Halley Bay-kolonien stod en gang for 5 til 9% av den globale keiserpingvinbestanden, ifølge British Antarctic Survey (BAC), som rapporterte katastrofen. Det utgjorde omtrent 15 000 til 24 000 voksne avlspar. Men i 2016 kollapset havis-plattformen som kolonien reiste babyene sine på under uvær, og kastet spedbarnspingviner som ikke kunne svømme i det stive vannet. I 2017 og 2018 gjentok det grove værmønsteret seg.
"De siste 60 årene har havis-forholdene på Halley Bay-området vært stabile og pålitelige," sa BAC i en uttalelse. "Men i 2016, etter en periode med unormalt uvær, brøt havisen opp i oktober, lenge før noen keiserunger ville flydd. Dette mønsteret ble gjentatt i 2017 og igjen i 2018 og førte til at nesten alle kyllingene døde på stedet hver sesong. "
Fuglene ankommer stedet fra sommerhavene sine hver april for å avle; for at de resulterende kyllingene skal overleve, må nettstedet forbli stabilt gjennom den sørlige halvkule vinter, som varer til desember. Disse funnene, basert på satellittbilder og publisert 25. april i tidsskriftet Antarctic Science, ble bekreftet da forskere besøkte regionen.
I 2018 dukket det opp en håndfull voksne - noen hundre eller omtrent 2 prosent av den opprinnelige befolkningen - på Halley Bay-området, melder forskerne. Den gjenværende kolonien dukket opp i uorden, med voksne som beveget seg nærmere iskanten enn det som er typisk, og var vanskelig å telle spredt blant de grove isbitene.
"Hvorvidt de voksne fuglene her var mislykkede oppdrettere eller ikke-oppdrettere er vanskelig å vurdere ut fra bilder alene," skrev forskerne.
Den gode nyheten er at i det minste ser ut til at noen av kolonien har flyttet, i stedet for å dø ut. Dawson-Lambton Glacier-kolonien 55 kilometer mot sør har betydelig økt i antall siden ødeleggelsen av Halley Bay, rapporterte BAC. Den kolonien, som hadde truffet et lavmål på bare 1280 par i sesongen 2015, svelget opp i hvert påfølgende år. I 2016 nådde den 5 315 par. I 2017 var det 11 117 par. Og innen 2018 satte hele 14.612 par leir på stedet.
Disse tallene er fremdeles lavere enn den opprinnelige Halley Bay-totalen, men antyder at et betydelig antall pingviner har funnet ut at det er bedre å flytte enn å gå tilbake til det spesielt farlige stedet.
På lang sikt, konstaterte forskerne, er det grunn til å mistenke at dårlig vintervær kan være en ny klimagradert trussel mot pingvinbestander. Mens dataene er ufullstendige, inkluderte september 2016 det laveste atmosfæretrykket i regionen for den måneden på 30 år, en driver av stormaktivitet. Samtidig var den gjennomsnittlige vindstyrken den høyeste den hadde vært i den tidsrammen. Denne forskningen, skrev de, vil hjelpe dem med å forstå hvordan pingviner vil reagere på verden, hvis den fortsetter å varme og endre seg.
