I tilfelle du glemte at naturen er helt metall, har astronomer oppdaget de ødelagte restene av en død planet som kretser rundt en død sol i et fjernt, øde solsystem.
Den døde planets ødelagte hjerte består av tungmetall, og den går i bane rundt halsen gjennom en skitten kosmisk boneyard full av andre biter av døde planeter. Sørg over den døde planeten og dens døde stjerne hvis du vil, men ikke synd på dem; en dag, sier astronomer, vil solsystemet vårt sannsynligvis se omtrent likt ut. (God vår!)
Denne dystre konklusjonen, som er beskrevet i dag (4. april) i tidsskriftet Science, kommer fra å observere en død planetbit (eller "planetesimal") som sirkler rundt en hvit dvergstjerne i et solsystem ca. 410 millioner lysår unna Jorden.
Solens voldelige død
Som alle hvite dverger - som dannes etter at stjerner som jordas sol går tom for drivstoff, ballong utover i brennende kataklysmer, for så å skrumpe ned i døde krystallinske skall - er stjernen som fanget teamets oppmerksomhet ekstremt tett. I følge forskerne pakker denne hvite dvergen rundt 70 prosent av massen av solen vår i en bitteliten sfære som ikke er større enn Jorden, og gir den en ødeleggende gravitasjonstrekk.
"Den hvite dvergens tyngdekraft er så sterk - omtrent 100.000 ganger jordens - at en typisk asteroide vil bli revet fra hverandre av gravitasjonskrefter hvis den passerer for nær," ledet studieforfatter Christopher Manser, fysiker ved University of Warwick i Coventry , England, sa det i en uttalelse.
Manser og kollegene så faktisk at en hodgepodge-glorie av pulveriserte bergarter virvlet rundt den hvite dvergens omkrets. En spektroskopisk analyse av lyset fra stjernen og glorie viste at disken var full av tunge elementer som jern, magnesium og oksygen - sentrale ingredienser i å lage steinete planeter som Jorden.
Ingen hvile for de døde
Dette ga forskerne noen ledetråder om ett objekt, spesielt som så ut til å virvle gjennom glorie raskere enn resten. Den mystiske gjenstanden beveget seg så raskt at den fullførte en full bane av sin døde stjerne en gang hver 2. time, skrev forskerne, og etterlot en kometlignende hale med bensin som streif etter seg.
For å gå i bane så raskt, måtte gjenstanden tydeligvis være veldig nær den hvite dvergen - nærmere enn det virket mulig gitt den døde stjernens intense gravitasjonstrekk. For at dette skal være tilfelle, må objektet "være veldig tett eller veldig sannsynlig å ha indre styrke som holder det sammen," sa medforfatter Boris Gaensicke, professor i fysikk ved University of Warwick.
Teamet konkluderte med at mysteriumobjektet i stor grad må bestå av tungmetallene som jern og nikkel for å holde sin form så dypt inne i den hvite dvergens tyngdekraft. Og det var mest sannsynlig den robuste kjernen av en planet som overlevde stjernens kataklysmiske død, fant forskerne. Den opprinnelige planeten ville ha vært minst hundre kilometer i diameter, skrev forskerne, men kan nå bli redusert til en kjerneklump så liten som 1 kilometer bred.
Et glimt av jordas fremtid
At ethvert stykke av en planet, uansett hvor liten den kan overleve så nær en hvit dverg, er oppsiktsvekkende, skrev forskerne. Å lære mer om dette støvete, døde solsystemet kan til og med gi noen overraskelser og innsikt om vårt endelige skjebne.
"Den generelle konsensus er at solskinnssystemet vårt vil være en hvit dverg i stedet for sola, som går rundt solen, bane av Mars, Jupiter, Saturn, de ytre planetene, samt asteroider og kometer," sa Manser.
Når det gjelder Jorden og dens mindre naboer? Solen vil sannsynligvis oppsluke dem når den ballonger inn i en rød gigant, som brenner gjennom den siste av dens drivstoff og griper tilbake den dyrebare gaven av livet som den en gang ga. Kanskje vil fremtidige fremmede astronomer se på kirkegården til solsystemet vårt - og bare kanskje, hvis de ser det spenstige hjertet til en en gang blomstrende planet skvatt gjennom søppelet, vil de også tenke: "Det er metall."
