Alarmerte varslet en anonym innringer kontoret til legebehandleren, som stoppet gravingen og så på beinene. Men disse benene var ikke fra de nylig forlatte, fant sensor. De var historiske - noen dateres til 1700-tallet - og fra gravstedet First Baptist Church, en av Filadelfias første kirkegårder.
Til tross for sin koloniale historie, har Philadelphia ingen overordnede lover som regulerer slike funn, spesielt de som er på privat land, ifølge kriminaltekniker forsker Kimberlee Moran, som leste om funnet i Philadelphia Inquirer i 2016.
Uten gjeldende lover ble beinene skadet, og noen tilfeldig ble samlet inn når konstruksjonen startet på nytt.
Moran, førsteamanuensis og professor i rettsmedisin ved Rutgers University-Camden i New Jersey, hadde brukt ni år på å jobbe som rettsmedisinske forskere i Storbritannia. Der finner bygningsarbeidere ofte historiske menneskelige levninger. Etter å ha lest om oppdagelsen, "Jeg var som," Åh, jeg vil ha noen bein! Jeg skal gjøre et lite prosjekt, jeg vil kanskje koble et par studenter til det, og alle vil være fornøyde, "sier Moran til Live Science.
Lite kjente hun det enorme engasjementet som ventet henne.
Graver etter bein
Tusenvis av mennesker ble gravlagt på First Baptist Churchs gravsted fra cirka 1702 til 1860, da kirkegården angivelig ble flyttet. Men da kirken flyttet kirkegården fordi den ble til en lokal søppelfylling, ga Philadelphia Board of Health den bare tre måneder det året - fra 1. januar til 1. april - å flytte gravene.
Dette var et enormt tilsagn, og selv om noen av gravene ble flyttet, var ikke majoriteten det, sa Moran. At kirken etterlot seg så mange kropper, ble ikke offentliggjort, og det var først i 2017 at omfanget av gravferdsel ble realisert, sa hun.
I alt ble fortsatt restene av minst 3000 mennesker begravet der, ifølge historiske poster. Moran og hennes kolleger har siden funnet rundt 500 av dem der det luksuriøse sameiet nå sitter, på 218 Arch Street.
Etter å ha besøkt stedet med Anna Dhody, en rettsmedisinsk antropolog ved Mütter Museum of Philadelphia, fikk Moran en kasse som inneholdt 113 bein, for det meste lange bein fra folks armer og bein. Dhody og Moran tilbød å hjelpe med å grave ut eller føre tilsyn med prosjektet, men de ble høflig børstet til side, sa Moran.
Men seks uker senere, i februar 2017, hadde utvikleren, PMC Property Group, et hjerteskifte. Bygningsarbeidere fortsatte å finne bein, og de visste ikke hva de skulle gjøre med dem. "Vi kom tilbake til stedet, og vi fant veldig tydelige tomrom i jorden som hadde tre som stakk ut av dem," sa Moran. "Det var tydelig at dette var en kiste som hadde blitt forstyrret av det tunge maskineriet. Og noens ben stakk ut."
Så Moran, Dhody og Ani Hatza, en rettsmedisinsk antropolog ved Temple University i Philadelphia, slo en avtale med utvikleren. Forskerne ville overvåke traktorgraverarbeidet, og hvis de så noen bein, ville traktorgraven stoppe slik at forskerne kunne grave ut stedet. "Det var ganske grovt og klart," sa Moran. "De lot oss ikke gjøre en grundig jobb eller noe."
Det var ikke ideelt, men det var bedre enn ingenting, sa Moran. "I løpet av de neste to ukene omorganiserte vi oss bare livene våre for å prøve å sikre at noen var der hver eneste dag."
På den tiden var forskerne fortsatt ikke klar over kirkegårdens enorme størrelse. Det endret seg da bygningsarbeidere kom over en enda tettere del av kirkegården. "Etter hvert kom vi til et punkt der det var flere begravelser stablet oppå hverandre," sa Moran. Dhody satte foten ned; forskerne trengte å gjøre dette ordentlig, fortalte hun utvikleren.
Til slutt gikk PMC Property Group med på å gi forskerne en uke i det bestemte området for å grave ut gravene. Kvinnene kom straks på jobb, rekrutterte studenter, kolleger og frivillige - alle som kunne hjelpe med å grave ut kirkegården og følge arkeologiske standarder, som inkluderte kartlegging av gravene, ta bilder og skisser og behandle beinene med respekt.
I løpet av få dager, til tross for at folk undertegnet ikke-avslørende avtaler, fikk media seg i graven. Men dette tillot Moran å snakke fritt om utgravningen, bevisstgjøre og dele historien med Philadelphians. Og til slutt presset byen utvikleren til å ansette et ingeniørfirma for å grave ut stedet, sa hun.
Hva de fant
Til tross for antall kropper, har forskere funnet ut navnene for bare tre ved å se på gravsteiner, bein og historiske poster. Dette er Benjamin Britton, en baker og slaveeier som døde i 1782 i en alder av 78 år; Israel Morris; og 3 år gamle Sarah Rogers, ifølge The New York Times.
De fleste av trekistene er enkle, selv om mange har unike håndtak, som hjelper med å datere mange av begravelsene til 1720- til 1790-tallet, sa Moran. En kiste hadde til og med håndtak laget av en lokal møbelsnekker, som sannsynligvis laget kisten også, sa hun. Disse kistene hadde få gjenstander - selv om noen hadde gravgods, for eksempel en saks, en kam, falske gullringer, knust keramikk og fragmenter av stoff.
Jared Beatrice, assisterende professor i antropologi ved College of New Jersey, leder anstrengelsene for å vurdere hver kropp for sitt kjønn, alder ved død, kroppsbygning, aner og eventuelle tegn på traumer eller sykdommer. Det er tydelig at ernæringsmangler var utbredt. Forskerne har allerede funnet bevis for gul feber, klamydia, tuberkulose og spedalskhet, sa Moran. (Forskerne har verneutstyr, så de er ikke i fare for å fange disse sykdommene.)
Forskere ser også på tannplakk på de gjenværende tennene, som kan avsløre hva menneskene spiste og hvor de oppsto. Dessuten analyserer de bakteriene, eller mikrobiomet, i bekkenhulen (hvor organene pleide å sitte), og har til og med oppdaget noen få mumifiserte hjerner. En lipid (fett) analyse av disse hjernen kan hjelpe forskere med å bestemme året disse menneskene døde, sa Moran.
I tillegg kan 15 av de døde være av afrikansk avstamming, ifølge gravferdsregister, sa forskerne. Men de har ennå ikke funnet disse menneskers levninger, bemerket Moran.
Når forskningen fortsetter, holder Moran og kollegene kontakten med First Baptist Church, som fremdeles eksisterer, om enn med en mindre menighet. Og de må jobbe raskt; forskerne har frem til bare 2023 for å studere likene, som deretter må respekteres på nytt på Mount Moriah Cemetery, hvor kirkegården flyttet til i 1860, ifølge Filadelfias Orphans 'Court, som forvalter umerkede graver og kirkegårder.
I mellomtiden planlegger forskerne å presentere noen av funnene sine på årsmøtet i Society for American Archaeology i neste uke, og søke om tilskudd slik at de kan finansiere forskningen sin om dette viktige funnet.
"Du tror at et skjelett bare er et skjelett, men jo mer vi studerer hver enkelt person, det er virkelig det de viser seg å være; de er alle individer," sa Moran. "Og vi ser bevis på det livet fra det som er blitt igjen."
