De første røntgenbildene fra en gammel peruansk mumie - hentet fra landet for rundt 100 år siden av en amerikansk jernbanearbeider - avdekket nylig lange skjulte ledetråder om sin mystiske opprinnelse.
Mumien har vært en del av samlingen på Everhart Museum of Natural History, Science and Art i Scranton, Pennsylvania, i nesten et århundre. Men veldig lite ble kjent om mammaen da museet skaffet den på 1920-tallet. I løpet av tiårene som fulgte, fratok mammas skjøre tilstand invasive undersøkelser som kunne ha avdekket ledetråder om dens opprinnelse.
Imidlertid vet museumsansatte endelig litt mer om denne spennende mumien. Etter å ha røntget det for første gang, oppdaget de at den mumifiserte personen var yngre enn de trodde - en tenåring, i stedet for en voksen hann. Og ledetråder i skjelettet antydet at gutten kan ha lidd av helseplager før hans død, fortalte eksperter til Live Science.
Mammas reise fra Peru til Pennsylvania var både lang og rart. I 1923 donerte en Scranton-tannlege ved navn Dr. G. E. Hill mumien til museet; Hill hadde mottatt mammaen fra faren, som tok den med fra Peru da han kom hjem etter å ha jobbet på jernbanene, fortalte kuratoren Francesca Saldan fra Everhart Museum til Live Science.
"Annet enn det har vi egentlig ingen dokumentasjon om hvordan han anskaffet det eller hvor i Peru det faktisk kom fra," sa Saldan.
I følge museets arkiver identifiserte kuratorer på det tidspunktet mumien som tilhørte Paracas-kulturen - en av de eldste i Sør-Amerika - som blomstret fra 800 f.Kr. til 100 B.C. Da museet skaffet seg mumien, var den i fosterposisjon; tradisjonelle begravelsespraksis fra Paracas svømmer vanligvis mumier i stoff, men denne mammaen ble ikke pakket inn. Imidlertid ble et tekstilavtrykk presset inn i et av mammas knær, noe som antydet at det på et tidspunkt hadde et stoffomslag som da gikk tapt, sa Saldan.
Hemmelighetene i beinene
Computert røntgentomografi (CT) skanning brukes vanligvis til å undersøke bevarte myke vev. Men mammaen hadde blitt oppbevart i et stort vitrineskap av tre og glass siden 1950-tallet. Den uhåndterlige saken var for stor for en CT-skanner, så museet henvendte seg til Geisinger Radiology i Danville, Pennsylvania, for å konvensjonelt røntgenbilder mammaen og lære hva de kunne av dens bein, fortalte Dr. Scott Sauerwine, medisinsk direktør ved Geisinger, Levende vitenskap.
Det var ikke lett å røntge mammaen; sin plassering inne i den store saken forhindret teknikerne i å få et klart syn på bekkenet. Men de klarte å finne gode vinkler på skallen og andre deler av kroppen.
"I noen av benene var ikke vekstplatene smeltet sammen, og vi estimerte alderen til å være i slutten av tenårene," sa Sauerwine.
Da radiologene røntgnet mammaens føtter, bemerket de at det manglet flere tær. Amputasjoner har eksistert i tusenvis av år, og det er mulig at tenåringen mistet tærne for frostskader eller infeksjon, antydet Sauerwine. Så igjen kan tærne også ha brutt av seg etter mumifisering på grunn av grovhåndtering, la han til.
Bortsett fra de savnede tærne, var det ingen tegn på traumer eller legede brudd i kroppen, og det var ingen klar indikasjon fra beinene på hva som kan ha forårsaket tenåringens død. Imidlertid oppdaget radiologene unormale kalsiumavsetninger i ryggraden.
"Vi ser ryggradsnormaliteter som dette med aldring - men denne personen var ikke gammel," sa Sauerwine. I dette spesielle tilfellet led tenåringen sannsynligvis av en metabolsk lidelse som pseudogout (en type leddgikt) eller hypoparathyroidism (redusert produksjon av parathyreoideahormon).
Kan disse forholdene ha vært alvorlige nok til å forårsake tenåringens død? Det er en interessant vinkel å vurdere, men det er umulig å si sikkert, sa Sauerwine.
Mumien er nå utstilt på Everhart-museet for første gang siden 1990-tallet, som en del av utstillingen "Bevart: Tradisjoner i Andesfjellene", åpen fra 9. mars til 7. april.
