Moderne monstre
Monstre lever i det normalt tørre ørkenlandskapet i Mojave-, Sonoran- og Chihuahuan-ørkenene i de sørvestlige USA og nordvestlige tørre regionene i Mexico. De tilhører en gammel familie av øgler kalt Helodermatidae som er en klasse av giftige øgler. Som alle moderne, skalerte reptiler, er de en del av den vitenskapelige ordenen kalt Squamata, som utviklet seg i løpet av midten av jura-perioden. Disse moderne monstrene er en viktig del av legenden, lore og symbolene til det amerikanske ville vesten; og for alle heldige nok til å komme over dette sjenerte og tilbakevendende monsteret, kjent som et Gila Monster, er det et møte som vil bli husket lenge.
Stor og farlig
Gila-monstre er de største øgler som er hjemmehørende i USA og en av to giftige øgler som finnes i Nord-Amerika. Noen voksne hanner har vokst til en lengde på nesten 60 cm og en vekt på 2,3 kg. Gila-monstre ble først oppdaget sakte og beveget seg gjennom Arizona-elvenbassenget fra Arizona hvor de fikk sitt vanlige navn. Monstrenes hud - svart med mønster av rosa eller oransje - er dekket med osteoderms, benete avsetninger som danner de fargerike skalaene som dekker kroppen fra hode til spissen av halen. De to underartene til Gila-monstre har distriktsfarge og båndmønster. Det bandede Gila-monsteret, Heloderma fertum cinctum, den nordlige underarten, vises her.
Sakte, men likevel farlige
Den sørlige underarten, kjent som det retikulerte Gila-monsteret, Heloderma fertum, på grunn av dets uregelmessige hudmønstre, vises her. Begge underarter av Gila-monstre er svake krypdyr som ser ut til å foretrekke en ensom livsstil i deres tørre krattlands ørkener. Deres store, kraftige klør tillater dem å tilbringe rundt 90 prosent av livet trygt i en underjordisk gravhøl eller en gravhule under en haug med steiner og steinblokker. Ved å holde seg under jorden, forblir det sakte bevegelige Gila-monsteret trygt fra rovdyr så vel som den harde sommervarmen.
De vil ofte forlate sine sikre huler like etter soloppgang for å sole seg i det varme morgensolen. De har en veldig lav metabolsk hastighet, noe som gjør at disse ørkenmonstrene kan overleve både tøffe klima og mangel på mat.
Reserverte krypdyr
Gila-monstre finnes ofte i vasker og arroyoer i uforstyrrede ørkenregioner. De liker svaberg, da de store steinblokkene gir et godt sted å grave en sikker hule. De unngår både ørkenland som har blitt dyrket for jordbruk så vel som brede, åpne flate områder. De kan leve i en høyde på opptil 520 fot. Voksne Gila-monstre lager en hjemmeklasse så stor som 1,6 kvadratkilometer, som de kraftig vil forsvare.
Privat tid borte
I starten av en sen vårparingssesong vil de ensomme Gila-monstrene begynne å klynge seg sammen. Menn er stadig på jakt etter kvinner og vil kjempe mot hverandre for parringsrettigheter. Slike bekjemper er ikke dødelige, da slaget innebærer å skyve og skyve til man gir opp og lumber bort. Den vinnende hannen vil bli med sin kvinne i en underjordisk hule hvor kopulering finner sted. Noen 40 til 45 dager etter parring vil hunnen legge en kobling på to til 30 lærrike egg, avhengig av sesongens mattilgjengelighet. Inkubering av eggene varer ni til ti måneder, og på det tidspunktet er eggene veldig sårbare for predasjon av slange og coyote så vel som sin egen mor når maten er knapp.
Tøff og bitteliten
Gila-monstre ruger eggene sine i 120 til 150 dager - en av de lengste inkubasjonsperiodene for alle krypdyr. Etter å ha tilbrakt vinteren i morens valgte hule, begynner klekkene å forlate eggene sine - en prosess som tar opptil fire til fem dager å fullføre - i slutten av april og juni. De resterende eggeplommene fungerer som den første matkilden for disse unge klekkene. Klekkene er på egenhånd for å overleve umiddelbart etter at de har forlatt egget. De er miniatyrversjoner av foreldrene sine, bare 15 cm lange. Nok en gang er de veldig sårbare for fugler, slanger, små pattedyr og den stadig vanlige coyoten. På grunn av alle ørkenen rovdyr, er overlevelsesraten for unge Gila monstre antatt å være veldig lav. Etter klekking, lever de små først og fremst av lokale insekter og edderkopper. Når de får størrelse og vekt, lærer de å gå over på større byttedyr.
Tungen flimrende
Når et Gila-monster blir sulten, vil det snu sin superfølsomme gaffeltunge inn og ut. Den kjemiske informasjonen som blir plukket opp av tungen blir overført til et organ som finnes i reptilens munn kalt Jacobsons orgel. Dette organet analyserer den kjemiske informasjonen, og lar Gila-monsteret lære potensielle matkilder uten å forlate sikkerheten i graven. Gila monstre bytter små pattedyr, frosker, øgler, gnagere, insekter, småfugler og egg. De vil ofte følge duften av et byttedyr tilbake til byttedyret eller hule og angripe med sine raske, kraftige kjever.
Når et Gila-monster biter, klemmer de kraftige kjever på byttet; de rillede tennene i underkjevene hjelper til med å skyve gift (som er laget i underkjevene) inn i offeret. Når et Gila-monster er sulten, vil det fortsette å jakte og bytte til det har spist oppover en tredjedel av sin kroppsmasse.
Familie likhet
Den andre arten av giftig øgle som finnes i Nord-Amerika, er den meksikanske øglene, Heloderma horridum. Den meksikanske perledyren er også en nær kusine til Gila-monsteret, og er dekket med bittesmå perlelignende osteoderms, og denne øgelen tygger også gift inn i byttet sitt gjennom rillede tenner som ligger i underkjeven.
Disse øglene finnes ofte i regionene i stillehavsdrenering fra sørlige Sonora, Mexico, til sørvestlige Guatemala og regionene i det atlantiske dreneringsbassenget fra sentrale Chiapas, Mexico, til sørøstlige Guatemala. Deres foretrukne habitat er tropisk løvskog og tornskrubbe. Små krypdyr og fugleegg utgjør deres primære kosthold. Mexikanske perler øgler er bare aktive fra april til midten av november, og tilbringer resten av året sikkert gjemt i sine underjordiske huler.
Ting av myte
Gila-monstre har en spesiell plass i legenden og loreen om det amerikanske vesten. For Navajo-folket var Gila-monsteret den første medisinemannen som vandret jorden i full besittelse av en lang rekke spådomskrefter. Fra den første oppdagelsen av paleontolog Edward Drinker Cope under hans mange turer til det amerikanske vesten på 1870- og 1880-tallet, har det sjenerte, saktegående Gila-monsteret vært gjenstand for vill spekulasjoner. Det var tross alt Cope som ga øgelen det vitenskapelige navnet, Heloderma fertum, som oversettes til å bety "fryktelig monster."
Gjennom årene har Gila-monstre blitt anklaget for å ha giftig pust, manglet en analkjertel, noe som resulterer i det giftige bitt, og en gang klemmes ned med bittet sitt, holder på med det bittet og ikke løslater før monsteret hører torden.
Lastet navn
Et dyr med et navn som inneholder ordet "monster" tryller ofte frem følelser av angst og frykt hos mennesker. Gila monstre ble opprinnelig antatt å ha et gift som var livsfarlig for mennesker. Dette faktum ble først bevist usant av Dr. George Emory Goodfellow i 1891; han hadde jobbet i Tombstone, Arizona, ved siden av Earp-brødrene og Clanton Gang. Der lot han et Gila-monster bite ham for å se hva som ville skje. Øglebitt resulterte i at Goodfellow ble sengeliggende i fem dager, men han kom seg. Av sin erfaring skrev legen, "Troen på øglets giftige natur rent mytisk og overtroisk, resten av den primitive manns antagonisme til alle skumle ting."
Dessverre er det mange Gila-monstre som fortsetter den dag i dag for å bli jaget og drept på grunn av falske overtro og usanne oppfatninger om denne bashful øgle som heller vil krype av og skjule enn noen gang stå bak og kjempe.
Farer for rovdyr
De viktigste truslene mot Gila-monstre i dag inkluderer tapet av deres opprinnelige ørkenhabitat og unyttige rekreasjonspredasjon. Herpetologer over hele sørvesten spekulerer i at bare noen få tusen voksne Gila-monstre fortsatt streifer rundt i de uutviklede områdene i de amerikanske ørkenene. Flere avlsprogrammer pågår i et forsøk på å øke den ville Gila-monsterbestanden. Å drepe et Gila-monster er nå ulovlig i USA, men i den store delen av ørkenlandene over det amerikanske sørvest er håndhevelse av slik lov i beste fall tilfeldig.
