Et israelsk-ledet forskerteam mener at Malham Cave i Negev-ørkenen er den lengste saltgrotten i verden, og måler mer enn 10 kilometer i total lengde.
"Saltgrotte" er en bokstavelig betegnelse her: Malham sitter under Mount Sedom, rett sørvest for det salte Dødehavet, og veggene er laget av samme salt på kjøkkenbordet ditt. Radiocarbon-dateringer antyder at det er rundt 7000 år gammelt, dets mange passasjer skåret av de veldig sporadiske regnstormene som passerer gjennom regionen. Selv nå fortsetter Malham å vokse når vann renner inn og løser opp mer av saltet, ifølge en uttalelse.
Et team på 80 hulere fra ni land utforsket hulens mange sprekker ved hjelp av lasermålingsverktøy. Det fullstendige kartet og resultatene av deres undersøkelser er ennå ikke publisert. Men i uttalelsen sammenliknet teamet den totale lengden (resultatet av å legge sammen lengdene på alle de forskjellige splintringene) med den nå tidligere rekordhaveren.
"Til sammenligning måler Irans saltgrotte i Qeshm Island, nå verdens nest største saltgrotte, bare 6 680 meter," sa de.
Å oppnå den målingen var hardt arbeid.
Efraim Cohen, en fagmann ved det hebraiske universitetets Cave Research Center, sa i uttalelsen: "Vi hultere jobbet 10 timers dager under jorden, og kravlet gjennom isete saltkanaler.
Hulere utforsker fortsatt noen av de vanskeligste tilgjengelige stedene i hulesystemet, sa han, og antydet at litt mer avstand kan legges til den totale lengden.
Mount Sedom ligger i nærheten av Dødehavet, en krympende saltvann (og laveste punkt på jorden) som strekker seg inn i Jordan, Israel og den okkuperte Vestbredden. Fjellet ligger utenfor Vestbredden, og ble ifølge uttalelsen oppdaget på 1980-tallet.
