En bestemor orca som sto på dødsdøren sent i fjor lever fremdeles, selv om helsen hennes fortsatt er i en prekær tilstand, ifølge forskere som oppdaget henne svømme utenfor den vestlige canadiske kysten forrige uke.
Den siste desember og januar sporer forskere J-pod - en av tre podder orkahval (Orcinus orca) som svømmer langs de vestlige kystene i USA og Canada - la merke til at en 42 år gammel orca-matriark, kjent som J17, ikke så bra ut.
J17 hadde det som marinbiologer kaller "peanøtthode", et tegn på at hun ikke fikk nok mat. "Det er ikke et godt tegn når hvalene begynner å miste fettet i og rundt hodet, bak blåsehullene sine," sa Jane Cogan, frivillig ved nonprofit Center for Whale Research, til KUOW, Seattles National Public Radio stasjon, i januar.
Forskere ble derfor opphisset da de fikk se enda en gang på J17 den 22. mars, mens de båtførte i det nordlige Haro-stredet, utenfor kysten av Canadas Vancouver Island. Den morgenen fant forskerne at J-pod "var veldig spredt i små grupper og fortsatt sakte på vei sørover."
Da forskerne så et par hvalblåser (når en hval bryter overflaten og eksplosivt puster ut luft gjennom blåsehullet), gikk de for å undersøke.
"Utrolig nok kom slagene fra J17 og J53!" skrev forskerne i rapporten sin, lagt ut på nettstedet Center for Whale Research (CWR). "J17 var fremdeles i live og hadde til og med forbedret seg i kroppskondisjon siden desember / januar."
Imidlertid er helsen til J17 fremdeles på steinen. "Pusten hennes luktet fortsatt forferdelig, så CWR vil forbli forsiktig optimistisk for at hun vil overleve," skrev forskerne i rapporten.
En hvals pust kan avsløre om dyret er smittet med skadelige sykdommer, ifølge en studie fra 2017 publisert i tidsskriftet Scientific Reports. I den studien samlet forskere utpustede pusteprøver fra de tre podene som er kjent som Southern Resident Killer Whales (som inkluderer J-pod). Forskerne fant at prøvene inneholdt bakterier og sopp som var i stand til å forårsake sykdommer. Hvalenes pust inneholdt også mikroorganismer som var motstandsdyktige mot antimikrobielle stoffer, som sannsynligvis kom fra menneskelig avfall som forurenset vannet, sier forskerne.
I hovedsak er disse sykdommene, matmangel, forurensning og menneskeskapte støyforstyrrelser imperialiserende til South Resident Killer Whales, sier forfatterne av studien. Disse truslene er med på å forklare hvorfor disse dyrene ble oppført som truet av Canada i 2001 og av USA i 2005. Fra januar 2019 var det 75 spekkhoggere i befolkningen i South Resident Killer Whale: 22 i J-poden, 18 i K-pod og 35 i L-pod, i følge CWR.
Denne befolkningen markerer en 35-års lav for innbyggerne i sør; tre av dem døde i 2018, inkludert J50, en annen hval med peanøtthode som ble antatt død i september 2018. Et annet havari var J17s barnebarn, som døde som en kalv. I en eksepsjonell sorgsang presset J17s datter, J35 (også kjent som Tahlequah) kalvens døde kropp på 1 600 mil over 17 dager.
Men det er håp for disse hvalene; en nyfødt kalv fra L-poden ble oppdaget i januar, og antas fortsatt å være i live, ifølge CWR. Dessuten har Washington-statsmannen Jay Inslee foreslått en milliard-dollar plan for å redde orkaene, som inkluderer å gjenopprette habitatet til laksen disse hvalene spiser, forby hvalsafari på truede orkaer og investere i rolige, elektriske ferger, ifølge KUOW.
