To kvinner i bronsealderen - en sannsynligvis en tenåringsprestinne - reiste antagelig ikke langt og bredt over hele Europa, slik tidligere forskning antydet, men i stedet var ekte homebodies som sannsynligvis aldri forlot det som nå er dagens Danmark, viser en ny studie.
I to tidligere studier analyserte forskere isotoper (et element som har et annet antall nøytroner enn normalt i kjernen) i kvinnenes rester, slik at de kunne brette seg sammen der kvinnene hadde bodd. Men nå finner ny forskning at disse analysene sannsynligvis var forurenset av moderne jordbrukskalk.
"Å bruke strontium for å spore forhistoriske mennesker bør derfor gjøres med stor omhu og god forståelse av arealbruken," sa studieforsker Rasmus Andreasen, en isotopgeokjemist ved Institutt for geovitenskap ved Aarhus Universitet i Danmark. "Ellers kan du ende opp med gale konklusjoner."
Imidlertid er forskerne i de originale studiene som står foran arbeidet sitt.
"Totalt sett er det ingenting i studien fra Aarhus som endrer vår tolkning: At de to kvinnene fra bronsealderen kom langveisfra," sa Karin Frei, professor i arkeometri ved National Museum of Denmark, og Robert Frei, professor i geologi og geokjemi ved Københavns Universitet, fortalte Live Science i en e-post. "I tillegg peker også andre nyere europeiske studier, basert på blant annet gamle DNA- og strontium-isotopundersøkelser, på en høy grad av mobilitet hos mennesker i Europa i bronsealderen."
Super reisende?
Begge kvinnene i bronsealderen er godt kjent av arkeologer; restene av Egtved Girl (den mulige prestinnen) og Skrydstrup Woman ble funnet i Danmark i henholdsvis 1921 og 1935. Nylig fant Freis og deres kolleger at begge kvinnene var førsteklasses reisende, resultater de rapporterte i tidsskrifter i 2015 og 2017. De fant ut at Egtved Girl tilbrakte sine første år utenfor Danmark, sannsynligvis i Sør-Tyskland, og reiste tilbake og frem mellom Danmark og et annet land (sannsynligvis hennes fødested) i løpet av de to siste årene av livet før hun døde rundt 18 år i det som nå er kjent som landsbyen Egtved, Danmark.
I mellomtiden kom Skrydstrup Woman sannsynligvis til Danmark rundt 13-årsalderen, og ble begravet ved en haug ved Skrydstrup da hun døde fire år senere.
Graver dypere
Men noe la ikke opp, så Andreasen og studieforsker Erik Thomsen, en førsteamanuensis i geovitenskap ved Aarhus Universitet, bestemte seg for å grave dypere. "Vi syntes det var rart at kartene over strontiumfordelingene som disse konklusjonene var basert på ikke viser noen likhet med den underliggende geologien," sa Andreasen til Live Science. "Vi forsøkte å teste om dagens jordbruk kunne være årsaken til at de naturlige strontiumvariasjonene ble skjult."
Når en person drikker og spiser lokalt vann og mat, spiser de isotopene i disse stoffene som er unike for hvert område. Disse isotopene blir da en del av personens tenner, bein og hår. Så ved å teste disse isotoper, kan forskere finne ut hvor eldgamle mennesker ble født og bodde.
Imidlertid trenger forskere nøyaktige kart over hver regionens isotoper før de kan matche det til isotoper som finnes i eldgamle mennesker. Så forskerne av den nye studien så på strontiumisotoper i miljøet. De fant at strontiumrik, jordbrukskalk, som bønder bruker til jordforbedring, påvirker den underliggende strontiumsignaturen, og "gjenspeiler ikke de forhistoriske nivåene," sa Andreasen.
Da forskerne brukte isotopverdier som ikke ble påvirket av jordbrukskalk på isotopene som ble funnet i Egtved Girl og Skrydstrup Woman, fikk de veldig forskjellige resultater enn tidligere studier. "Det er mest sannsynlig at disse personene oppsto i nærheten av gravstedene sine og ikke langt i utlandet som tidligere antydet," skrev forskerne i studien. Faktisk bodde disse kvinnene muligens 10 kilometer fra gravstedene sine, fant forskerne.
Dessuten bemerket de at situasjonen i Danmark ikke er unik. "I områder med jordbruk bør man være veldig forsiktig når du bruker strontiumisotoper for å spore opprinnelsen og bevegelsen til forhistoriske mennesker," sa Andreasen.
Men dette argumentet svinger ikke Freis. Karin Frei kalte deres tolkning for "forenklet", og Robert Frei sa at snart offentliggjort forskning på 1 200 jordprøver fra hele Europa viser "ingen statistisk forskjell mellom den biotilgjengelige strontiumisotop-sammensetningen i jord fra jordbruks- og ikke-landbruksprodukter land."
