En influensapandemi kan streike uten forvarsel de kommende årene, advarer globale helseeksperter.
Verdens helseorganisasjon tok opp muligheten for en influensapandemi - en influensa som dukker opp og sprer seg over hele verden - i en uttalelse som ble utgitt mandag (11. mars).
Men i denne stadig tilkoblede verden, hvorfor blir ikke influensa pandemi hvert år?
For at en influensa skal bli pandemi, må en ny belastning av viruset dukke opp, sa Adolfo Garcia-Sastre, direktør for Global Health and Emerging Pathogens Institute ved Icahn School of Medicine på Mount Sinai i New York City.
De typiske påkjenningene som forårsaker årlige epidemier - mindre stigninger i infeksjoner som vanligvis er begrenset til visse områder - er de som har eksistert en stund, fortalte Garcia-Sastre til Live Science. (Pandemier er epidemier som sprer seg over en mye større avstand, typisk over hele verden.)
Dette betyr at en god del mennesker allerede har blitt smittet av disse virusene, og derfor bærer litt immunitet mot dem. Denne kollektive immuniteten fungerer som en veisperring for virusene, og hindrer dem i å spre seg veldig langt gjennom en befolkning, sa Garcia-Sastre.
Pandemier skjer når det er en "ny belastning som er veldig forskjellig" fra de immunsystemene våre er vant til, sa Garcia-Sastre. Disse stammene dukker typisk opp hos dyr - si, svin eller fugl - og hopper til mennesker, sa han.
Men disse hoppene skjer ikke ofte, fordi dyrevirus er veldig forskjellig fra mennesker. For at en menneskelig influensapandemi skal skje, trenger dyrevirus å være i stand til å gjøre tre ting: effektivt infisere mennesker, replikere hos mennesker og spre seg lett blant mennesker.
For at et virus kan gjøre alle tre, er det som å vinne i lotto.
"Virus endrer seg hele tiden," og influensavirus er spesielt gode på det, sa Garcia-Sastre. Og en gang i blant har et dyrinfluensavirus "en heldig kombinasjon av mutasjoner" som lar det oppfylle disse tre kravene, la han til.
Den siste influensapandemien, for eksempel, var forårsaket av et influensavirus som hoppet fra griser til mennesker i 2009. Vanligvis kjent som svineinfluensaen, den pandemien drepte mer enn 200.000 mennesker. Den ødeleggende influensapandemien fra 1918, som drepte 30 til 50 millioner mennesker over hele verden, hadde røtter i fugler.
"Det er ingen god måte å forutsi, men dette er noe som skjer hvert 10.-40. År," sa Garcia-Sastre.
Likevel er det visse skritt vi kan ta for å forhindre pandemisk influensa, sa han.
Disse trinnene inkluderer å undersøke hvordan du kan gjenkjenne virusene som kan hoppe fra dyr til mennesker; finne måter å stoppe kontakten mellom virusinfiserte dyr og mennesker; og som noen team rundt om i verden jobber med å finne en universell vaksine som kan beskytte mot alle influensavirus.
