Tirsdag (5. mars) godkjente U.S. Food and Drug Administration (FDA) en ketaminlignende nesespray for pasienter med depresjon som ikke har svart på andre behandlinger.
Men hva gjør denne nylig godkjente behandlingen så annerledes?
Legemidlet, kalt Spravato og laget av Janssen Pharmaceuticals, inneholder den aktive ingrediensen esketamin. Dette stoffet har den samme molekylformelen som ketamin, men har en annen kjemisk struktur. (Med andre ord inneholder den samme type og antall elementer, men i en annen konfigurasjon.) Ketamin brukes vanligvis som anestesimiddel, men det er også blitt brukt som et ulovlig festmiddel.
En av grunnene til at eksperter er begeistret for nesesprayen er at effekten av den kan sees i løpet av flere timer til dager. Andre antidepressiva, i mellomtiden, kan det ta flere uker å begynne å jobbe.
Antidepressiva virker ved å gjengroe hjerneceller og sammenhengene mellom dem, og ketamin ser ut til å ha de samme effektene, sier David Olson, adjunkt i kjemi, biokjemi og molekylær medisin ved University of California, Davis. Men disse effektene starter sannsynligvis mye raskere enn med andre antidepressiva, sa han.
Likevel er det ikke helt klart hvordan stoffet fungerer.
Ketaminlignende medisiner er "skitne", noe som betyr at de sannsynligvis treffer en rekke mål i hjernen, sa Olson til Live Science. "Det er mange veldig interessante hypoteser der ute, mange av dem er sannsynligvis delvis gyldige."
En idé er at ketamin behandler depresjon ved å blokkere en nevrotransmitter kalt glutamat fra å binde seg til NMDA-reseptoren, og stoppe signalene fra å kaskade over hjernen, fortalte Dr. Alan Schatzberg, professor i psykiatri og atferdsvitenskap ved Stanford University School of Medicine, Levende vitenskap.
Glutamat er et kjemikalie som hjerneceller bruker for å sende signaler til andre hjerneceller. Men høye nivåer av det kan forårsake overdreven spenning i hjernen, som igjen kan skade hjerneceller.
En mer kontroversiell idé er at ketamin binder seg til opioidreseptorer, og forårsaker frigjøring av naturlig forekommende opioider i kroppen. Schatzberg og teamet hans publiserte en liten studie om denne sommeren der de ga pasienter med depresjon ketamin to ganger - en gang etter å ha fått et opioidblokkerende medikament, og en gang etter å ha mottatt en placebo i stedet for opioidblokkeringen. De to behandlingene skjedde med en måneds mellomrom, og verken deltakerne eller forskerne visste om pasienter fikk opioidblokkeringen eller placebo. Studien fant at pasientene responderte godt på ketaminbehandlingen hvis de ikke fikk det opioidblokkerende medikamentet, men ketamin hadde ingen effekt på de som gjorde det, noe som antydet en opioidlignende rolle.
Denne hypotesen har noen eksperter bekymret ketaminbaserte medisiner som en depresjonsbehandling.
"Min bekymring for denne forbindelsen er at det er en forkledd form for opiater," sier Dr. Mark George, en fremtredende professor i psykiatri, radiologi og nevrovitenskap ved Medical University of South Carolina. Mens George sa at han er "overlykkelig" for utsiktene til et nytt behandlingsalternativ, "er jeg skremt over at det er ganske klare bevis på at ketamin fungerer gjennom opioidsystemet."
Hvis dette er mekanismen som ketamin virker gjennom for å behandle depresjon, vil ikke effektene vare, og folk kan utvikle en toleranse for stoffet, og muligens til og med bli avhengige, sa George til Live Science. Men hvis dens antidepressive effekter kommer fra andre mekanismer, som å blokkere NMDA-reseptoren, så "det er bra," sa han.
Olson sa imidlertid at han er mindre overbevist av opioidhypotesen og mener mer arbeid må til før han ringer alarmklokkene.
Dessuten vil det nye stoffet begrense bruken. Medisinen har risiko for sedasjon og dissosiasjon, som vanskeligheter med dømmekraft, oppmerksomhet og tenkning. På grunn av dette ble nesesprayen godkjent for å brukes bare under et "begrenset distribusjonssystem", ifølge en uttalelse fra FDA.
Dette betyr at bare pasienter med alvorlig depresjon som ikke har svart på minst to antidepressive behandlinger, kan motta legemidlet. I tillegg administreres behandlingen bare på legekontorer, og pasienter må oppholde seg på kontoret og overvåkes i flere timer etter mottatt behandling.
Til slutt, til tross for noen potensielle problemer med det nylig godkjente stoffet, er eksperter håpefulle at det vil komme gjennom sterke.
"Jeg tror at FDA-godkjenningen av ketamin er et enormt landemerke i historien til behandling av nevropsykiatriske sykdommer," sa Olson. "Ketamin representerer virkelig et sprang fremover når det gjelder nye ideer for å angripe depresjon og relaterte nevropsykiatriske sykdommer."
Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert 7. mars for å inkludere tilleggsinformasjon om Dr. Alan Schatzbergs studie.
