Forhandlinger om denukleariering av Nord-Korea kollapset i morges etter at den nordkoreanske diktatoren Kim Jong Un insisterte på at USA løfter alle økonomiske sanksjoner til gjengjeld for atomnedrustning.
U.S. utenriksminister Mike Pompeo sa at samtalene med Nord-Korea snart vil gjenopptas, ifølge Associated Press. Før Trump-administrasjonen kunngjorde mangelen på enighet, hadde imidlertid amerikanske forhandlere allerede støttet kravet om at Kim og hans regjering skulle gi tilgang og åpenhet til det internasjonale samfunnet angående deres atomvåpenprogram.
Nord-Korea, som alle land med et atomprogram, er ganske hemmelighetsfull når det gjelder forskning og testing. Ingen vet nøyaktig hvor mye kjernefysisk materiale Nord-Korea har eller til og med nøyaktig hva slags stridshoder de har utviklet.
Men Nord-Korea trenger ikke nødvendigvis å la hele verden pirke rundt sine kjernefysiske anlegg for å vise at de har bremset eller stoppet jakten på atomvåpen. I følge kjernefysiske eksperter er det mange måter å overvåke situasjonen eksternt - men de kan bare gi begrenset informasjon uten Nord-Koreas samarbeid.
"Det er en hel rekke teknologier," sa Sharon Squassoni, en professor og ekspert på atomsikkerhet ved The George Washington University.
Testing, testing
Nord-Korea har hevdet å være på nippet til å slå av sitt atomvåpenprogram så lenge landet har innrømmet å ha atomvåpen. I 2005 innrømte daværende leder Kim Jong Il at landet hadde nukes, og signerte deretter en internasjonal uttalelse der han lovte å forlate atomvåpenprogrammet. I 2006 testet landet sin første atombombe.
At historien om mislykkede forhandlinger har sikkerhetseksperter forsiktige med potensialet for fremgang mellom Trump og Kim, spesielt siden ingen av sidene har vært veldig tydelige på hva de anser som "denuklearization," sa Squassoni. Møtet representerer likevel en mulighet til å bringe Nord-Korea tilbake i en dialog, sa Alexander Glaser, direktør for Nuclear Futures-laboratoriet ved Princeton University. Selv om Nord-Korea nekter å dele full informasjon om programmet sitt, sa Glaser, kan det være mulig å lage en trinnvis tilnærming som involverer litt fjernovervåking og noen inspeksjoner på stedet som kan bevise om landet virkelig oppfyller sine løfter.
Det enkleste aspektet av programmet å spore er om Nord-Korea tester atombomber aktivt. Nord-Koreas samarbeid er ikke påkrevd. Atomeksplosjoner er ganske opplagte, og den omfattende kjernefysiske testforbudsorganisasjonen (CTBTO) har allerede en kommisjon for å overvåke atmosfæren, havene og undergrunnen for enhver testing. Infrasoundmonitorer er i stand til å oppdage eksplosjoner over bakken, og mikrofoner under vann kan oppdage undersjøiske tester (som begge ble forbudt i henhold til traktaten om delvis nuklear testforbud fra 1963).
Underjordiske kjernefysiske tester viser seg på seismometre som er designet for å oppdage jordskjelv. Det er mange slike matriser, drevet av forskningsorganisasjoner, myndigheter og til og med private enheter, og ganske mange av dem laster opp alle dataene sine på nettet, sa Jeffrey Park, geofysiker ved Yale University. Det betyr at alle med internettforbindelse kan oppdage en underjordisk kjernefysisk test, så lenge de vet hva de skal se etter.
"Vi har vanligvis ganske gode ideer om hvor kjernefysisk testing foregår," sa Park, "så enhver form for skjelving nær et kjernefysisk teststed tiltrekker seg mye oppmerksomhet."
Atomprøver lager mye av det geofysikere kaller "p-bølger", som er kompresjonsbølger skapt av den store eksplosjonen som presser alt utover, på en gang. Disse bølgene ser ganske forskjellige ut fra signalene som ble skapt av jordskjelv, sa Park. Jordskjelv er forårsaket av feil som glir side om side, så deres seismiske signaler domineres av skjærbølgeenergi.
Kjente og ukjente
Takket være ekstern seismisk overvåking kan det internasjonale samfunnet fortelle om sekunder til minutter om Kims regime har betegnet noe på det underjordiske teststedet, Punggye-ri. Ved å triangulere kilden til bølger som ble oppdaget på forskjellige seismiske stasjoner, kan forskere til og med fortelle nøyaktig hvor på stedet eksplosjonene skjedde, selv om de var så nærme en kilometer fra hverandre. Nord-Korea detonerte bomber ved Punggye-ri i 2006, 2009, 2013, 2016 og 2017. De to første testene er ansett for å være feil, sa Park. Testene fra 2013 og 2016, sa han, var tegn på en førstegenerasjons plutonium-fisjon-bombe, ikke ulikt bomben som ble falt på Nagasaki i 1945.
Nord-Korea hevder at bombene 2016 og 2017 begge var termonukleære, eller hydrogenbomber, som genererer eksplosjoner via atomfusjon i stedet for fisjon. Noen utenforstående eksperter mener den nordkoreanske regjeringen virkelig har en termonukleær bombe, selv om andre, inkludert Park, er skeptiske. For å oppnå anerkjennelse på verdensscenen, ønsker Pyongyang at alle skal tro at atomprogrammet er sterkt, sa Park, men det er ikke klart at testingen som er gjort hittil indikerer eksistensen av en termonukleær bombe.
"Det er mye vi ikke vet," sa Squassoni.
Mange av de ukjente er utfordrende å fylle ut uten samarbeid fra Kims regime. For eksempel, sa Squassoni, Nord-Korea har bare en plutoniumreaktor, slik at eksperter utenfor kan gjøre en utdannet gjetning om hvor mye plutonium landet måtte jobbe med. Men etterretningsoperasjoner og en tur fra 2010 gitt til Stanford University-eksperter har avslørt at Nord-Korea også kan berike uran, noe som gjøres i fasiliteter som er langt lettere å skjule enn en stor reaktor. Det er minst ett ananrikanrikningsanlegg i landet, sa Glaser, og sannsynligvis minst ett til på et ukjent sted. (Enten uran eller plutonium kan brukes til å lage atomvåpen.)
"Det kan til og med være et tredje nettsted som vi ikke er klar over," sa han.
En annen lett å skjule fasett for atomprogrammet er utviklingen av leveringssystemer. Det gjør Nord-Korea lite bra å ha en bombe i 1945-stil, sa Park; de krever levering av enorme bombefly. Det landet trenger å være virkelig truende, er et stridshode som kan leveres med rakett. Nord-Korea suspenderte rakettoppskytninger i 2018, og å opprettholde det moratoriet var nesten helt sikkert en del av forhandlingene i Hanoi, sa Glaser.
Eksternt samarbeid
Det er en tøff utfordring å lære om hva som foregår i kjernefysiske anlegg, sier Squassoni, som en gang jobbet i det amerikanske utenriksdepartementet og som nå er i styret for Bulletin of the Atomic Scientists (gruppen som er ansvarlig for dommedagsklokken). Informanter på innsiden er vanskelig å komme med. Og Nord-Korea vil sannsynligvis ikke overlate en liste over alle fasilitetene deres til det internasjonale samfunnet.
"Vi har en sans for kjernefysisk program, men jeg er sikker på at det ville vært noen overraskelser hvis vi fikk tilgang," sa Squassoni.
Hvis den nordkoreanske regjeringen var villig til å gi ut enda litt informasjon om gangen, kunne verden overvåke mye av deres aktivitet på lang avstand, sa Glaser. Satellittrekognosering kan brukes for å sikre at det ikke er aktivitet på plutonium- eller uranproduksjonsanlegg; det samme kan være tilfelle for rakettoppskytningssteder (som fremdeles opprettholdes til tross for moratoriet ved utsetting). Luftovervåking og jord- eller vegetasjonsprøver kan vise noe antydning til produksjon av radioaktive materialer. Med nok informasjon og nok tid, kunne forskere utføre en slags "atomarkeologi," sa Glaser ved å finne ut hvor mye uran som hadde blitt utvunnet i Nord-Korea og deretter sammenligne det med antall stridshoder som landet hevder. Den regnskapsføringen kunne gjøre det klart om landet gjemte noe.
Selv i et best scenario kan bekreftelse på denuklearization ikke skje over natten, sa Glaser.
"Det vil ta år å bekrefte fullstendigheten av erklæringen, eller å ha høy tillit til fraværet av uklarheter," sa han. "Det er ingen vei rundt dette."
