Det sprø ytterste laget av jordas atmosfære strekker seg mye dypere ut i verdensrommet enn forskerne innså - dypt nok til at månen kretser gjennom den.
Jordens geocorona er en sparsom, lite forstått samling av hydrogenatomer som er løst bundet av tyngdekraften til planeten vår. Denne atmosfæriske regionen er så tynn at vi på Jorden vil kalle det et vakuum. Men det er viktig nok, og kraftig nok, til å rote med ultrafiolette teleskoper på grunn av sin vane med å spre solstråling. Og forskere, som ser på gamle data fra 1990-tallet, vet nå at de strekker seg opptil 630 000 kilometer over planetens overflate. Det er mellom 10 og 25 prosent lenger enn tidligere anslag.
En av grunnene til at geocorona er så lite forstått, er at det er vanskelig å finne et utsiktspunkt å studere det fra. Fra jordens overflate og til og med lave jordbane, er den mer eller mindre usynlig. Det mest kjente bildet av det (bildet over) kommer fra Apollo 16-oppdraget fra 1972, da månen, jorden og solen var på linje slik at astronauter klarte å knipse et bilde av sollys som spredte seg gjennom den.
For denne artikkelen, publisert 15. februar i tidsskriftet JGR Space Physics, gikk forskere tilbake til noen data fra et europeisk romfartsorganisasjons (ESA) håndverk kalt Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), som ble lansert i 1995 for å studere solen. Denne sonden ble lansert til et punkt 930 000 mil (1,5 millioner km) fra Jorden mot solen, der tyngdekraften fra planeten og stjernene samlet for å holde den på plass. Selv om håndverket hadde til oppgave å studere solen, ville det av og til snu seg rundt og spionere på Jorden fra det fjerne utsiktspunktet.
Poenget med disse studiene var ikke å kartlegge geocorona, men forskere innså at dataene kunne brukes på den måten.
"Data arkivert for mange år siden kan ofte utnyttes til ny vitenskap," sa Bernhard Fleck, prosjektforsker fra ESA SOHO, i en uttalelse. "Denne oppdagelsen belyser verdien av data samlet inn for over 20 år siden og den eksepsjonelle ytelsen til SOHO."
Minibanken
Hvem vet hvilken annen kunnskap som er der ute, sitter som arkiverte data på en harddisk og venter på at noen skal tolke den riktig.
