Det kanoniske blobfish-bildet vekker glede og grøsser, og legemliggjør en iøynefallende blanding av søt og stygg noe ukjent for den vestlige estetikken (selv om den er ganske populær i Japan). Med sin derpy rynke, glinsende kjøtt og en umulig menneskelig nese som minner om schnoz på Ziggy og Kilroy tegninger, var fisken en internettstjerne som bare ventet på å skje.
Selv om klattfisken i disse dager har nok ansiktsgjenkjenning til å gjøre andre uten tvil mer karismatiske skapninger misunnelige, vet forskere veldig lite om denne gåtefulle arten. Forskere må konkludere med hvordan den tilbringer dagene sine og hva den spiser av de fysiske egenskapene til klattfiskens miljø og de biologiske trekkene til andre dyphavsfisk. Ironisk nok er ikke dyrets markeringsfunksjon - dets signaturflate - det som skiller det ut; snarere er det en fellestrekk fisken deler med mange andre dypere.
Den mest kjente blobfish: Mr. Blobby
Henvisninger til fiskefamilien kjent som fathead sculpins (paddeulkefamilien) dukket først opp i vitenskapelig litteratur for mer enn 150 år siden, men det spesifikke individet som var bestemt for viral internettberømmelse dukket opp i 2003. Forskere samlet og fotograferte "Mr. Blobby," som de fikk tilnavnet ham, sammen med mange andre marine arter under den australske -New Zealand NORFANZ-seilas. Mens trålingen havover for å utføre en folketellelse av biologisk mangfold, nettet mannskapet Blobby på en dybde på mellom 3 323 og 4 396 fot (1,013 til 1340 meter) et sted mellom Ny-Caledonia og New Zealand, ifølge Australian Museum, hvor fisken for tiden er bosatt som et eksemplar.
Herr Blobby smeltet av relativt uklarhet i omtrent et tiår, til The Ugly Animal Preservation Society kastet ham inn i det internasjonale søkelyset da fisken vant gruppens konkurranse i 2013 om å velge verdens styggeste dyr. Organisert av komikeren og vitenskapskommunikatoren Simon Watt, hadde stuntet som mål å trekke oppmerksomhet til mindre hentende medlemmer av dyreriket ("The Ugly Animals: We Can't All Be Pandas" (The History Press, 2014) leser tittelen på samfunnets bok). Blobby bestod nesten et dusin andre arter, inkludert axolotl og proboscis-apen, og samlet mer enn en fjerdedel av de 3000 avgitte stemmer. I løpet av de siste årene har fiskens berømmelse fortsatt uforminsket, med dyret som dukker opp i reklamefilmer, på TV-showet "Saturday Night Live" og i mer enn ett politisk meme.
Livet under press
Utover det droopy scowl, vet forskere overraskende lite om fisken som fikk en slik internett til å sprute. De paddeulkefamilien familien inneholder åtte slekter og mer enn 30 arter, hvorav flaggskipet kan være arten som er representert av Mr. Blobby: Psykroluterer mikroporos. Hver art har en tendens til å leve i et relativt konsentrert område (P. mikroporos finnes utelukkende mellom Australia og New Zealand), men andre medlemmer av familien kryper gulvene i Atlanterhavet, Stillehavet og de indiske hav.
Humler langs bunnen, tusenvis av meter under bølgene, og blåfiskens verden er kald, mørk og tom. Vannet presser inn på dyr der med mer enn 100 ganger atmosfæretrykket vi føler på land, noe som gjør de komprimerbare svømmeblærene som mange overflatefisk bruker for å kontrollere sin oppdrift mindre praktisk for disse dyphavsvesenene. Snarere har naturlig utvalg utstyrt blobfish med utelukkende ukomprimerbare deler, som vannfylte celler og organer som ikke er ulikt de fleste av våre egne. Denne konstruksjonen gjør fisken nøytralt flytende, verken stigende eller synkende, noe som lar dem flyte bevegelsesløst mens de venter på byttedyr, for eksempel snegler og andre bunndrivende.
"De vil livnære seg av hva de kan opportunistisk ta i måltid," sa Martin Gomon, en ichyolog ved Museums Victoria i Australia. "Antagelig, basert på størrelsen på munnen, vil man gjette at de lever av virvelløse dyr som lever rett på bunnen."
Langt fjernet fra de livsstøttende solstrålene lever dyphavsfisk i en verden uten mange matalternativer, noe som betyr at energieffektivitet er nøkkelen til overlevelse. Som sådan unngår mange dyphavsboere oksygenforbrennende muskler og de sterke, kalsiumtette bein som finnes i deres grunnere og mer atletiske fettere, som tunfisk eller sverdfisk. Dyphavsfisk lever mer sløv liv, beveger seg sakte og bare når det er absolutt nødvendig. Uten den utviklede muskulaturen til overflatefisk, paddeulkefamilien bob langs bunnen, uforstyrret av den nådeløse tyngdekraften som hunder oss opp på overflaten - til de blir dratt opp av en tråler og deres delikate ansikt smelter til en permanent tut.
"Du vil oppdage at mange av disse dyrene som bor der nede ikke har mye harde strukturer," sa Gomon. Selv om han aldri har håndtert en klattfisk i dets naturlige miljø, sa han at konsistensen av en klattfisk i vår verden ligner noe som gelé. "De er ganske slapp."
Med andre ord, Mr. Blobby hadde en alvorlig fordel i den styggeste dyrekonkurransen i 2013, en som mest havfisk ville ha delt om den ble trukket fra havets støttende miljø og latt være å lufte seg. Når du svømmer noen få tusen meter under vannoverflaten, ser blomstrer ganske kjekk ut og mye mer som vanlig fisk.
Beskyttet av dyphavet
Bortsett fra hva forskere kan utlede fra de få prøvene som er samlet inn, forblir nesten alt annet om klattfisk et mysterium. "Den generelle biologien deres ville være et av de største spørsmålene," sa Gomon. "Vi vet bare ikke så mye om dem."
Og forskere vil sannsynligvis ikke lære mye mer når som helst. En klattfiskorientert forskningsekspedisjon ville være "et veldig dyrt forslag," sa Gomon, "bare på grunn av dybden de forekommer i."
Denne adskillelsen av verdener kan være til fordel for blobfish til slutt. Et leveområde som er utfordrende å nå er også utfordrende å forstyrre, og de tusenvis av meter vann over dyrenes myke hoder kan beskytte disse underlige skapningene mot trusselen om utryddelse mange overflatedyr står overfor. Av de seks artene i paddeulkefamilien familie som vises på International Union for Conservation of Nature's Red List, fire faller i kategorien "minste bekymring" og to i kolonnen "data deficiency", noe som betyr at det ikke er nok informasjon til å bestemme deres status.
Foreløpig må vi bare undre oss over det sjeldne glimtet inn i den fremmede verdenen på dyphavet brakt av denne usannsynlige ambassadøren. De små forskerne vet om klattfisken gjenspeiler hvor lite de vet om de fleste dyphavsboere, sa Gomon. "Vi klør bare på overflaten med tanke på forståelsen av dypt vannsamfunn og dyrene som bor i dem."
