Neandertalerne og Denisovans - begge slektninger til moderne mennesker - var romkamerater, bokstavelig talt, i tusenvis av år i en avsidesliggende sibirsk hule, finner to nye studier.
Tilbake i gamle tider ville denne hulen vært et eiendomsmeglerparadis; Det er det eneste stedet i verden som neandertalere, Denisovans og muligens til og med moderne mennesker bodde i sammen gjennom historien, fant forskerne.
Hulen var så populær at homininer (en gruppe som inkluderer mennesker, våre forfedre og våre nære evolusjonære søskenbarn som sjimpanser) bodde der nesten kontinuerlig i både varme og kalde perioder i løpet av de siste 300 000 årene, fant forskerne.
Ved å analysere fossiler og DNA fikk forskerne vite at den gåtefulle Denisovans bodde i hulen fra minst 200.000 til 50.000 år siden, og neandertalerne bodde der for mellom 190.000 og 100.000 år siden.
Det er ikke helt ute av det blå som neandertalerne og Denisovans blandet seg sammen. I 2018 publiserte forskere en studie i tidsskriftet Nature om beinfragmentet til en tenåringsjente som hadde en neandertalermor og en Denisovan-far, det første direkte beviset på at de to hominin-gruppene blandet seg.
Den nye forskningen viser at denne jenta, hvis levninger ble funnet i Denisova Cave, bodde for rundt 100 000 år siden, sa forskerne.
Dating Bonanza
Forskere har gravd ut Denisova Cave, som ligger ved foten av Altai-fjellene i Sibir, de siste 40 årene.
I 2010 fikk grotten verdensomspennende anerkjennelse da forskere kunngjorde at de hadde funnet fingerbenet til et tidligere ukjent hominin, og publisert dens genom. De kalte hominin Denisovans (deh-NEESE-so-varebiler), etter hulen.
Frem til nå hadde imidlertid forskere få gjenstander til dags dato, så de var ikke sikre nøyaktig når hulens innbyggere bodde der. Nå avslører to nye studier en kronologi for hulens innbyggere.
I en studie brukte forskere i Australia og Russland optisk datering for å bestemme alderen på hulens sedimenter. De kunne ikke bruke radiokarbondating fordi det pålitelig kan dateres organiske gjenstander for bare 50 000 år siden. I kontrast tillater optisk datering forskere å finne ut når kvarts- og feltspatkorn i jorda sist ble utsatt for sollys.
I den andre studien så forskere i Tyskland, Storbritannia, Australia, Russland og Canada på det forutsigbare forfallet av en radioaktiv karbonisotop (radiokarbondatering) for å finne ut alder av bein-, tann- og kullfragmenter funnet i de øvre lag av siden; og så laget de en statistisk modell som integrerte alle grottens nyoppdagede datoer.
"Vi måtte finne opp noen nye metoder for å datere de dypeste og eldste forekomstene og konstruere en robust kronologi for sedimentene i Denisova Cave," studerer medforsker Bo Li, førsteamanuensis ved School of Earth, Atmospheric and Life Sciences at the University of Wollongong i Australia, sa det i en uttalelse.
Videre hjalp den nye statistiske modellen med å "innlemme alle dateringsbevisene som er tilgjengelige for disse små og isolerte fossilene, som lett kunne blitt fortrengt etter deponering," studerte forsker Katerina Douka, en arkeologisk forsker ved Max Planck Institute for the Science of Human History in Germany, heter det i uttalelsen.
Likevel gjenstår spørsmål om det daterte materialet i hulen. For eksempel "stammer de menneskelige fossilene fra menneskelige yrker eller fra, for eksempel, rovdyraktivitet, og har de blitt fraktet langt fra deres opprinnelige deponeringssted?" spurte studieforsker Chris Stringer, forskningsleder av menneskelig opprinnelse ved Londons Natural History Museum.
Menneskelig historie
Et conundrum om hulen vedvarer: bodde moderne mennesker der? Arten vår (Homo sapiens) var til stede i andre deler av Asia for 50 000 år siden, men det er uklart om noen H. sapiens samhandlet med denisovanerne i hulen. Det er fordi forskere ennå ikke har funnet noen fossile eller genetiske spor etter moderne mennesker i hulen, selv om forskere har funnet et homininbein som stammer fra mellom 50.000 og 46.000 år siden. Teamet kunne ikke skaffe noe DNA fra det, så det er uklart hvilken art benet tilhørte.
I tillegg er det mulig at moderne mennesker har laget noen av gjenstandene i hulen.
"Et annet åpent spørsmål er om Denisovans eller moderne mennesker laget de eldste beinpunktene og personlige ornamenter som ble funnet i hulen," sa Tom Higham, professor i arkeologi ved University of Oxford som arbeidet med radiokarbon-studien. "Med direkte datoer for mellom 43 000 og 49 000 år siden, er de de tidligste slike gjenstander kjent fra hele Nord-Eurasia."
Men Stringer sa at han ville sette pengene sine på tidlige moderne mennesker.
"Tidlige moderne mennesker kan kartlegges andre steder på dette tidspunktet, for eksempel på Ust'-Ishim i Sibir," sa Stringer til Live Science i en e-post. "Men forfatterne av papiret argumenterer ganske overraskende for at det er mest mistenksomt å anta at Denisovans var ansvarlige, selv om ingen Denisovans ennå er kjent så sent som i sekvensen.
"Bare flere funn og mer forskning kan løse dette spørsmålet på en tilfredsstillende måte," la Stringer til.
De to studiene ble publisert på nettet i går (30. januar) i tidsskriftet Nature.
