Et bilde som viser en enorm, skjellende fot som dverget fotografens hånd nylig betatt Twitter. Med muskulære sifre som er tippet av kraftige klør, ligner vedhenget en fot på dinosauren - og det er akkurat hva det er.
Fotens eier var en imponerende (om enn avdød) flygeløs fugl kalt en sørlig cassowary (Casuarius casuarius johnsonii). Cassowaries, sammen med alle andre moderne fugler, er levende dinosaurer, etterkommere av den eneste dinosaur-avstamningen som overlevde krittmasseutryddelsen for rundt 66 millioner år siden.
Paleontolog Sarah Davis, en doktorgradskandidat ved University of Texas i Austin, twitret bildet 15. januar for å fremheve likhetene mellom fugler og deres utdødde dinosaurfettere, og la hashtags som inkluderte #birdsaredinosaurs.
Davis studerer avian og ikke-avian dinosaurer, og å analysere moderne fugler gir verdifull innsikt i anatomi til utdødde dinosaurer, fortalte hun til Live Science i en e-post.
I en andre tweet forklarte Davis at fuglen hadde dødd av naturlige årsaker "etter et langt og sunt liv." Hun tok bildet under en disseksjon ved universitetets Vertebrate Paleontology Lab, under ledelse av laboratoriesjef Kenneth Bader, sa Davis.
For dette prosjektet dissekerte Davis og andre studenter cassowary for å sammenligne dens anatomi med anatomi fra andre flygeløse landfugler, "spesielt strutser og emus," beskrevet i publiserte studier, sa hun.
"I dette tilfellet ser vi bare på nært beslektede arter og ser etter subtile forskjeller i beina," sa Davis. Cassowaries, strutser og emus er alle flyløse, men deres slekter mistet evnen til å fly uavhengig av hverandre. Ledetråder til de forskjellige evolusjonsveiene kan beholdes i subtile variasjoner i benmuskulaturen.
"Disse forskjellene er det vi ser etter," sa hun.
Her er kickeren
Det er ikke rart at selv ikke-forskere ble fascinert av synet av den imponerende cassowary foten på Davis 'foto. Få fugler formidler en "ikke rot med meg" vibe så effektivt som en cassowary gjør; voksne kan vokse til å bli nesten 2 meter høye, og hunnene veier opp til 168 kg. (76 kilogram), mens de litt mindre hannene kan veie så mye som 121 pund. (55 kg). Hodene og nakken har fjær i strålende farger, og deres kraftig muskuløse ben og føtter kan gi kraftige spark.
"Cassowaries vil ikke nøle med å sparke på dyr - og mennesker - hvis de tror de truer dem, og klo er et veldig effektivt verktøy for selvforsvar," sa Davis.
Den eksepsjonelle størrelsen og heftet på foten påkalte også "en veldig dinosaurisk følelse" - et perspektiv som Davis ønsket å dele, la hun til. Med sin tweet håpet Davis å vekke nysgjerrighet hos mennesker om forholdet mellom dinosaurer og fugler, sa hun i e-posten.
"Fugler er levende dinosaurer, og dinosaurene vi ser i dag er like interessante som de som ble utryddet på slutten av krittiden," sa Davis.
