WASHINGTON - Hvorfor ble monsterhaien megalodon utryddet? Ny forskning har svar, og haiens høye kroppstemperatur kan ha spilt en rolle.
Megalodon var en megahai, en enorm, forhistorisk "Big Bad" som fremdeles driver mareritt og fascinerer forskere i dag. Denne massive fisken kunne vokse til 18 meter lang, og den tok ned byttet med en fryktinngytende munnfull av tenner, som hver målte seg så lenge som 18 centimeter - lenger enn en menneskelig hånd.
Selv om denne gigantiske rovdyren var redd, forsvant den fra verdenshavene for omtrent 2,6 millioner år siden. Og ny forskning så på kroppstemperaturen på Otodus megalodon å gi en forklaring på hva som kan ha forårsaket at den døde ut.
Som noen andre haier som er i dag, for eksempel store hvite og mako-haier, antas megalodon å ha vært i stand til å termoregulere eller justere kroppstemperaturen i respons til kjøligere eller varmere vann. Dette ville ha gjort det mulig å jakte i et bredere spekter av naturtyper enn andre haier, ifølge forskning presentert i dag (10. desember) på årsmøtet til American Geophysical Union (AGU).
Men var megalodons kroppstemperatur lik den hos moderne haier? For å finne ut av dette brukte forskere geokjemi for å undersøke sjeldne karbon- og oksygenisotoper i megalodontenner og i tenner fra moderne haier. (Isotoper er versjoner av molekyler med forskjellige antall nøytroner.) Disse isotoper danner forskjellige bindinger avhengig av dyrets temperatur når tenner dannes, fortalte forsker Michael Griffiths, en førsteamanuensis ved Institutt for miljøvitenskap ved William Paterson University i New Jersey, til Live Vitenskap.
Med denne metoden kunne forskere estimere hva det gamle dyrets gjennomsnittlige kroppstemperatur kan ha vært og derved finne ledetråder som kan forklare hvordan megalodons biologi eller vaner var dømt til utryddelse, sa forskerne.
De foreløpige resultatene antydet at megalodon var "ganske varmt" for en hai, sa Griffiths. Forfedrene til dagens makos og flotte hvithaier som svømte sammen med megalodon for millioner av år siden hadde sannsynligvis kroppstemperaturer på mellom 68 og 86 grader Fahrenheit (20 til 30 grader Celsius).
Til sammenligning kan megalodon ha kjørt en kroppstemperatur helt opp til 95 til 104 grader F, som er kroppstemperaturen til hvaler, sa Griffiths.
Med en så høy kroppstemperatur, må megalodon ha hatt en veldig aktiv metabolisme som krevde hyppig fôring, sa Griffiths. Da varmet klimaet, og megalodons byttedyr flyttet til kjøligere vann på høyere breddegrader. Matmangel og konkurranse fra nye rovdyrarter som spekkhoggere kan da ha vært den dødelige kombinasjonen som drev megalodon til utryddelse, forklarte Griffiths.
"Store klimatiske skift kombinert med evolusjonsbegrensninger kan gi 'røykepistolen' for utryddelse av den største haiearten som noensinne har vandret rundt i planeten," sa forskerne.
