Mosaisk bilde av kulene i fjellutstrømningen på Cape York ved kretset Endeavour. Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Et av de mest interessante funnene hittil gjort av Opportunity-roveren på Mars har vært de små runde sfærulene eller "blåbærene", som de ofte blir referert til, og dekker bakken på roverens landingssted. Vanligvis ligger bare noen få millimeter på tvers, noen ligger løst på jorda mens andre er innbakt i fjellutspring.
Analyse etter mulighet indikerer at de mest sannsynlig er en type konkresjon, som også finnes på jorden. Disse marsmiske konkretjonene har vist seg å inneholde mineralet hematitt, som forklarer deteksjonen i dette området fra bane, og en av hovedårsakene til at roveren ble sendt til dette stedet i Meridiani Planum i utgangspunktet. De ligner på Moqui Marbles, jern-oksid-konkresjoner i utkanten av Navajo Sanstone i Utah, som dannet seg i grunnvann.
Nå har rover (åtte år senere og fremdeles går!) Funnet det som kan være en annen type sfærule. Disse ligner generelt de forrige, men er ganske tettpakket i et uvanlig fjellområde på østsiden av Cape York, den lille ø-aktige avsatsen på kanten av det enorme Endeavour-krateret. Med sprø "ser" materialer er utmarken et område som fra bane er identifisert som å inneholde små leiravsetninger. Det er også mer betydelige leiravsetninger lenger sør langs Endeavour-kanten ved den mye større Cape Tribulation, den neste store destinasjonen til Opportunity.
Hvorvidt denne utkanten faktisk har noen leire i seg, er ikke kjent ennå, men undersøkelsen av den av Opportunity fortsetter i skrivende stund. Noen kuler har tilsynelatende brutt av utskjæringen og utsatt deres indre struktur. De nye nærbildene av sfærene ble tatt av Microscopic Imager (MI) på roveren.
En del av fjellutmarken. Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Det som gjør disse kulene av interesse, er muligheten for at de på en eller annen måte kan kobles til leiravsetningene. Deres tette konsentrasjon i utmarka og den fysiske naturen til selve utskjæringen kan indikere et annet opprinnelse enn de andre sfærene som er sett tidligere, samt det faktum at det ikke er sett noen hematittsignatur fra bane i dette spesifikke området (selv om det kan være mindre mengder hematitt her også). Vi må bare vente på at resultatene fra rover-analysen kommer tilbake, men de skal være interessante.
Muligheten er spesielt på jakt etter leireavsetningene i dette området, da de kunne ha dannet seg i ikke-surt (eller pH-nøytralt) vann som ofte skjer på jorden. Som vi har sett i løpet av de siste dagene, er opphavet til Martian leire i seg selv fortsatt gjenstand for debatt.
De hvitaktige gipsårene som allerede er sett i Cape York og undersøkt av Opportunity, indikerer også tilstedeværelsen av flytende vann på dette stedet i en fjern fortid. Det er noen interessante lysfargede årer i samme utkjøring også; om de også er gips eller noe annet er ikke kjent ennå.
Takk også til Stuart Atkinson for hans utmerkede mosaikkbilder laget av de originale mulighetene.
