Til dags dato har SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) fokusert på ET-er som ‘ringer hjem’ ved å bruke radiodelen av det elektromagnetiske spekteret, og til og med en veldig liten region innen det.
Men hva hvis ET's telefon ikke bruker radiobølger? Visst at xkcd-tegneserien, er morsom, men kanskje det peker på en dyp feil i våre forsøk på å kontakte, eller høre fra, en ETI?
Da Giuseppe Cocconi og Philip Morrison foreslo muligheten for interstellar kommunikasjon via elektromagnetiske bølger i et papir fra 1959 i Natur, bare radio var mulig, ettersom vi da hadde muligheten til å oppdage kun kunstige radiosignaler, hvis de ble produsert av ETI-er med menneskelig teknologi fra 1959. Siden den gang har vi utviklet evnen til å oppdage et lasersignal, lysere enn solen (om bare for et nanosekund) hvis det kom fra en kilde flere lysår unna ... men lasere ble ikke oppfunnet da.
Hva kan ET's ekvivalent med maurens feromoner være?
Hvis du hadde sagt at Jorden i løpet av et halvt århundre ville begynne å bli "stille" i 1959, ville ikke mange mennesker ha tatt deg på alvor. Likevel er det nøyaktig hva som har skjedd! Gratis til luft (FTA) kringkasting, spesielt for TV, erstattes av TV levert over koaksialkabel, optiske fibre, eller til og med telefonselskapets tvinnede kobberpar. Og der den fortsetter, som i satellitt-TV-sendinger, har kraften sunket (dagens digitale formater er mer effektive enn de gamle analoge formatene). Militære radarer, den klareste kilden til kunstige radiobølger, sendes ikke lenger i en enkelt kanal, men hopper raskt fra frekvens til frekvens for å unngå fastkjøring.
"Vår forbedrede teknologi fører til at Jorden blir mindre synlig," sier astronom Frank Drake, SETIs paterfamilier. "Hvis vi er modell for universet, er det dårlige nyheter."
I løpet av det siste halve århundret har SETI-forskere utvidet omfanget av søket. Ikke bare blir langt flere radiokanaler undersøkt, men kunstige signaler i det optiske blir også søkt. Hvordan bestemmer jeg hvilke av milliarder eller billioner av mulige radiokanaler som skal søkes? For eksempel vil Allen Telescope Array, når den er bygget, overvåke en milliard kanaler mellom 0,5 og 11 GHz - men det er en triviell brøkdel av hele radiobølgebåndet. Noen ideer virker imidlertid søte; for eksempel har SETI-instituttets Gerald Harp foreslått å søke på 4.462336275 gigahertz, i det som kalles PiHI-området, fordi det er hydrogenatomens utslippsfrekvens ganger pi. Mer alvorlig sier Harvard Universitys Paul Horowitz at optiske SETI-programmer virkelig bør se på infrarøde frekvenser - "Stjerner er mørkere i infrarød og lasere er lysere og smog forsvinner," sier Horowitz. Infrarød lar astronomer se inn i det galaktiske sentrum, der støv sprer synlig lys.
Det er noe ganske ironisk med SETI i dag; på den ene siden erkjenner vi at våre innledende forhåpninger var altfor høye, basert på altfor forenklede forutsetninger; på den annen side har den enorme fremgangen med å finne eksoplaneter gitt oss større og større sikkerhet for at jordlignende planeter ikke bare eksisterer, men er svært sannsynlige, vanlige. "Hele astronomi har kommet til å omfavne denne ideen om at det må være liv der ute," sier Harp.
Så hvordan kan man ta tak i det faktum at vi ganske enkelt ikke vet hva slags teknologier en sivilisasjon som vår kan ha, et århundre eller et årtusen fra nå? Når alt kommer til alt, som Drake sier "Vi er veldig konservative på SETI, antar vi i våre søk eksistensen av bare ting vi selv har og vet hvordan vi lager." Andre forskere og SETI-entusiaster har foreslått jakt i forskjellige elektromagnetiske riker, som gammastråler. Romfartøy som er avhengige av atomfusjon eller utslettelse av antimaterie som kraftkilde, kan produsere slike stråler. Men standard SETI-strategi favner ikke slike “spekulative” scenarier.
Noen av SETI-forskere bør også tenke på hvilke teknologier supersmart aliens kan ha og oppsøke de tilsvarende signalene. I et arXiv-papir fra 2008, “Galactic Neutrino Communication”, antydet John Learned fra University of Hawaii på Manoa at ET kunne sende stråler med nøytrinoer jordens vei. Energikrav til en slik bjelke gjør at dette scenariet virker umulig, men ikke nødvendigvis umulig. Detektorer som er under bygging, som IceCube på Sydpolen, kunne oppdage uventede bortfallsnøytrinoer. Hvis noen få med samme energi kom fra samme retning, ville astronomer vite at noe skrudd var oppe.
I et annet papir, “The Cepheid Galactic Internet”, antyder Learned at ET kunne sende et signal ved hjelp av en nøytrino-stråle for å levere energi til en Cepheid-variabel. En Cepheid "blåser opp og krasjer ned igjen," sier han. "Og energien bygger seg opp og den blåser igjen, som en geysir." ET kan utnytte en Cepheids iboende ustabilitet ved å levere et løft av energi som stemmer overens med stjernens plan. Å se gjennom eksisterende data kan avdekke om slik innblanding har skjedd. "Alt som trengs er folk som analyserer av andre grunner for å gjøre analysene sine på en annen måte," sier Learned.
Drake og de fleste andre er enige om at SETIs tilnærming bør være multidireksjonell - la tusen fremmede jegere blomstre. De eneste ideene som ikke gjør noe bra, sier Horowitz, er de som det ikke er noen tenkelig måte å se på. "Jeg vil ha et åpent sinn," sier han, "men ikke så mye at hjernen min faller ut."
Fysiker Paul Davies fra Arizona State University i Tempe antyder imidlertid at forskere ikke trenger å vite hva de skal se etter. Finn den fiskete tingen først, og krangler deretter om dens opprinnelse, sier han.
Som Davies har hevdet, avhenger kanskje det å oppdage ET av en tankerevolusjon. Femti år med signalfri søk antyder at problemet ikke kan ligge hos romvesenene blant stjernene, men hos oss selv.
Kanskje skal ikke de sentrale maurene gi seg, ennå.
Kilder: Science News. Cocconi og Morrisons naturpapir fra 1959 (copyright) Natur)
